オークに叩きつけられた背中が、鈍い痛みを訴え続けていた。

　一歩進むごとに、全身の骨が軋むようだ。だが、俺の意識は、その肉体的な苦痛よりも、はるかに明確な知的渇望に支配されていた。

　なぜ、セオリーは通用しなかったのか。

　その「なぜ」を解き明かすことだけが、今の俺を突き動かす唯一の燃料だった。

　二度目となる資料室の扉は、簡単に開いた。

　埃っぽい空気も、乱雑に積まれた羊皮紙の山も、今は思考を妨げるノイズにはならない。

　前回とは、目的意識の解像度が違う。

　漠然と「レイス」の情報を探していた時とは違うのだ。

　俺の頭の中には、明確な問いが設定されていた。

「三階層のオークを、安全に、かつ効率的に討伐するための、前提条件は何か？」

　この問いに対する答えを、この情報の海の中から探し出す。ただ、それだけだ。

　俺は、前回読んだベテラン冒険者の手記や、モンスター図鑑のような、いわば「概論書」には目もくれなかった。

　俺が必要としているのは、より専門的で、より実践的な、「各論」だ。

　俺は、書架の奥深く、ほとんどの冒険者が見向きもしないであろう一角へと向かった。そこには、古びた討伐日誌や、武具屋、道具屋がギルドに提出したであろう、業務報告書のようなものが無造作に積まれていた。

　一冊の、表紙が擦り切れた日誌を手に取る。

　文字は拙く、誤字も多い。だが、そこには、あるパーティーが三階層に挑んだ数日間の記録が、生々しく綴られていた。

　俺は、教師が答案を採点するように、その記述の中から必要な情報だけを、冷静に、かつ正確に抜き出していく。

『……三日目。斥候のアルフが先行し、オークを一体発見。遂に、初のオーク戦。こちらの平均レベルは５。作戦通り、戦士のゴードンが正面から引きつけ、俺と魔術師のリナが側面から攻撃を仕掛ける……』

　平均レベル、５。

　俺は、その数字を頭に刻み込む。

　別の討伐日誌を開く。そこにも、似たような記述があった。

『……斥候がレベル６に上がったことで、オークの群れを事前に察知できるようになった。これで、ようやく三階層での狩りも安定してきた……』

　やはり、そうか。

　俺は、いくつかの日誌を読み比べて、一つの結論に達した。

　三階層でオークと渡り合うための最低ラインは、パーティー平均でレベル５以上。それが、この世界の暗黙の了解なのだ。

　今の俺は、レベル３。単純計算で、戦力が足りていない。いくらステータス上昇が異常でも文字通りレベルが足りない。

　次に、俺は武具屋が提出したと思われる、羊皮紙の束に手を伸ばした。

　それは、武器の修理依頼に関する報告書だった。

『……三階層からの帰還者による、鉄製ロングソードの修理依頼が後を絶たない。特に、刀身の刃こぼれや、ひどい場合は折損するケースも散見される。オークの強靭な筋繊維と分厚い脂肪層は、並の鉄製武器の斬撃を容易に減衰させるものと推察される。三階層へ挑む冒険者には、鋼鉄製の武器、あるいは、戦鎚などの打撃系武器を強く推奨する……』

　鋼鉄の剣。戦鎚。

　俺の脳裏に、自分の鉄の剣が、まるでゴムの塊に吸い込まれたかのような、あの不快な感触が蘇る。

　原因は、明白だった。俺の武器では、そもそもオークに有効なダメージを与えることすら、できていなかったのだ。

　推奨レベル。有効な武器。

　パズルのピースが、一つ、また一つと埋まっていく。

　だが、まだだ。

　まだ、最も根本的な、決定的なピースが欠けている。

　俺は、今まで読んできた全ての日誌を、もう一度頭の中で反芻した。

　そして、ある共通点に気づき、はっと息を呑んだ。

『斥候のアルフが』

『戦士のゴードンが』

『俺と魔術師のリナが』

　どの記録も、主語は常に複数形だった。「俺たち」が、どう戦ったか。

　斥候が敵を発見し、戦士が壁となり、後衛が攻撃や支援を行う。

　役割分担。連携。

　そうだ、この世界のセオリーは、その全てが、暗黙の内に『パーティープレイ』を大前提として構築されているのだ。

　俺は、焦燥感に駆られて、書架を漁った。

「ソロ」で、単独でオークを討伐したという記録はないのか。

　しばらくして、俺は一冊だけ、それらしき記述を見つけ出した。

　それは、英雄譚として綴られた、一人の高名な冒険者の武勇伝だった。

『――人呼んで“竜殺し”のギデオン。当時、既にレベル２５に達していた彼は、単身三階層へと赴き、十数体のオークを、まるで赤子の手をひねるように屠ったという……』

　レベル２５。

　俺は、乾いた笑いを漏らすしかなかった。

　次元が、違いすぎる。

　ソロでオークを狩るというのは、そういうレベルの冒険者が行う「偉業」であって、俺のような新人が挑むべき領域では、断じてなかったのだ。

　俺は、セオリーを読んだのではない。

　ただ、その表面に書かれた文字を、なぞっていただけだった。その行間に隠された、最も重要な前提条件を、完全に見落としていたのだ。

　全ての答えが、出そろった。

　俺は、近くに落ちていた羊皮紙の切れ端と、燃えさしの炭を拾い上げた。

　そして、まるで黒板に板書するように、自分の現状を、そこへ書き出していった。

　思考を、整理し、客観視するためだ。

　問題点１：レベル不足

（現在Lv.3 / 推奨：パーティー平均Lv.5以上、ソロ討伐はLv.10以上が目安か）

　問題点２：装備不足

（現在：ボロボロな鉄の剣 / 推奨：鋼鉄製の剣、または戦鎚などの打撃系武器）

　問題点３：戦術的限界

（現在：ソロ / 推奨：斥候、戦士、後衛など役割分担されたパーティー）

　書き終えたリストを、俺はただじっと見つめた。

　そこには、言い訳の余地のない、冷徹な事実だけが並んでいた。

　今の俺は、レベルも、装備も、そして戦術も、全てが圧倒的に不足している。

　オークに敗けたのではない。

　三階層という「試験」の、受験資格すら、俺は有していなかったのだ。

　だが、不思議と、絶望はなかった。

　むしろ、逆だ。

　自分の現在地と、目的地までの距離、そして、そこに横たわる障害物の正体が、完全に明らかになった。

　やるべきことは、明確だ。

　俺は、そのリストを懐にしまうと、静かに資料室を後にした。

　その足取りには、もはや一切の迷いはなかった。