「ごめんなさい、クロノス。私、どうしても食事がとれないの。食べようとすると、あの言葉が脳裏に浮かんで…」

　感情が高ぶり、一気に涙が溢れだす。

「どうしたのだい？急に泣き出して。あの言葉とは、一体何だい？僕に分かるように説明してくれ。アテナは何に苦しんでいるのだい？」

「あの日…隊長に退団届を出した後、ハード達が話しているのを偶然聞いてしまったの。私はがさつで汗臭いし、犬みたいにがつがつ食べるから、女として見られないとハードが話していて…確かに私、全く女性らしくないものね。歩き方もがさつだし、食べ方だって汚いし…」

「ハードはそんな酷い事を言っていたのかい？なんて男だ！アテナ、あいつの言葉なんて、気にしなくてもいいよ…と言いたいところだけれど、好きな人からそんな事を言われたら、傷つくよね」

　好きな人…

　クロノスも私がハードの事を好きだという事を、知っていたのだろう。

「確かに昔は好きだったけれど、さすがにあの事件で一気に気持ちが冷めたわ。それにハードは、お上品でおしとやかな令嬢が好きなのですって。私とは全くの正反対の人間が好きなの」

「お上品でおしとやかな令嬢ねえ。確かにアテナとは正反対かもね。ハードの事が吹っ切れているのなら、どうして食事がとれないのだい？あんな男の言う事なんて、無視してしまえばいいじゃないか」

「確かにそうなのだけれど。皆もハードと同じように、私の食べ方がみっともないと思っているのではと考えたら、食事をするのが怖くなって。本当に私は、女性失格だもの…」

　こんな男みたいな私を、誰も女性としては見てはくれないだろう。少し考えればわかる事なのに、私ったらハードに恋をしていたのだから。とんだ笑いものだわ。

「アテナは女性失格なんかじゃないよ！それにしても、ハードのやつ、許せないな！アテナ、このままハードの好き勝手言われていて、いいのかい？僕は腹が立って仕方がない」

「ハードが言った事は本当の事だし、仕方がないと思っているわ」

　ハードの言った事は、まさにド正論なのだ。だから仕方がない…

「ねえ、アテナ。君は侯爵令嬢だ。騎士団を辞めたのなら、これからは令嬢として生きたらどうだい？」

「私が令嬢としてですって？それ、本気で言っているの？確かに私は侯爵令嬢だけれど、それは名ばかりで、中身はがさつな男みたいな女なのよ。こんな私が、社交界になんて出たら、大恥をかくわ」

　きっとあまりにもがさつで下品っぷりに、貴族世界中の笑いものになるだろう。いいや…もしかしたら、皆引いてしまうかもしれない。そんな事になったら、さすがに家族にも迷惑が掛かる。

「確かに今のアテナがそのまま社交界に出ても、恥をかくだけかもしれない。だったら、完璧な令嬢を目指したらいいのではないのかい？」

「完璧な令嬢？」

「そうだよ！アテナは誰よりも努力家で、頑張り屋さんだろう？きっとアテナなら、マナーも勉学も完璧にマスター出来るよ。立派な令嬢になって、ハードを驚かせてやろうよ」

「私が立派な令嬢になんて、なれないわ。だって私、今まで令嬢としてのマナーレッスンなども受けていなかったのですもの」

　今更マナーや勉強をするだなんて、なんだか想像が出来ない。

「やりもしないのに、諦めてしまうのかい？アテナらしくないな。それにハードの事、悔しくないのかい？濡れ衣を着せられただけでなく、そんな酷い事を言われて」

「濡れ衣は私が勝手に被っただけだし、酷い事も…」

　ふと私の事を酷く言っていた時のハードの顔が、脳裏に浮かんだ。ニヤリと笑い、バカにしたような口ぶり。

「確かに、腹が立つわ…」

「そうだろう？それに僕はてっきり、ハードもアテナの事が好きなのかと思っていたよ。だって、そんなそぶりを見せていたじゃないか。表ではアテナにいい顔をして、裏でアテナの悪口を言っているなんて、最低だよ」

　確かにクロノスの言う通りだ。なんだか段々ハードに対して、腹が立ってきたわ。

「あなたの言う通り、私、完璧な令嬢になって、ハードを見返してやりたいわ」

「アテナならそう言ってくれると思ったよ。アテナが笑ってくれて、よかった。僕も極力アテナのレッスンに付き合う様にするから、一緒に頑張ろう」

「ありがとう、クロノス。でも、あなたは騎士団のお仕事と第4王子としての公務もあるでしょう。忙しいのに、さすがにわるいわ」

　クロノスはただでさえ多忙なのだ、これ以上迷惑をかける訳にはいかない。

「その事なら大丈夫だよ。僕はアテナを応援したいんだ。お願い、傍にいさせてくれないかい？」

　真剣なまなざしで訴えてくるクロノス。そこまで言ってくれるのなら…

「分かったわ。でも、無理はしないでね」

「ありがとう、アテナ。一緒に頑張ろうね」

　私の手を握り、にっこり微笑んだクロノス。彼のお陰で、なんだかやる気が出てきた。