◆視点：星野 命

こうして、私、星野命が率いる、はぐれ者たちのチーム『イレギュラーズ』が結成された。メンバーは、極度の人見知り『音響定位』の日野陽太、マイペースな探究者『物質同定』の月島静、そして皮肉屋で協調性ゼロの『記憶再現』風間隼人。

まさに、前途多難という言葉がぴったりの船出だった。

最初のチームミーティングは、学園のはずれにある、今は使われていない古い観測室で行われた。天沢要が「ここなら誰にも邪魔されん」と、ご丁寧に手配してくれた場所だ。

円卓を囲んで座ったものの、そこにチームらしい一体感は皆無だった。日野は、椅子の半分くらいしか腰掛けず、今にも逃げ出しそうな勢いで俯いている。月島は、持参した謎の鉱石をルーペで熱心に観察していて、こちらの話を聞いているのかいないのか。風間は、窓の外を眺めながら、腕を組んで、あからさまに退屈そうな態度だ。

「……さて、諸君」

私が咳払いをして、無理やりリーダーらしく振る舞おうとした。

「我々は、星創祭で優勝する。そのための作戦会議を始める」

私の宣言に、反応は三者三様だった。日野はびくりと肩を揺らし、月島は鉱石から一瞬だけ目を離して「へえ」と呟き、風間は鼻で笑った。

「作戦、ねえ。寄せ集めの俺たちに、何ができるってんだ？」

風間の言葉は、この場の空気を的確に表していた。

「何でもできる。あんたたちの力は、単体では評価されてこなかったかもしれないが、組み合わせれば、学園の誰も見たことがないような、とんでもないことが起こせる。私には、その未来が見える」

「未来、か。あんたのその根拠のない自信は、どこから湧いてくるんだか」

「根拠なら、これから作ればいいだろう。まずは、互いの力を理解することからだ。日野、あんたの『音響定位』は、どこまで聞こえる？ 月島、あんたの『物質同定』で、分析できないものはあるのか？ 風間、あんたの『記憶再現』に、何か制約は？」

私が矢継ぎ早に質問を投げかけるが、三人の反応は鈍い。日野はもごもごと何か言っているが、声が小さすぎて聞き取れない。月島は「さあ？ やってみないとわかんない」と興味なさげだ。風間に至っては、完全に無視している。

これは、思った以上に手強い。私のいつもの「とにかくやれ」というやり方では、このバラバラの集団を一つにまとめることはできそうになかった。彼らは、私に引っ張られるのを待っているわけではない。それぞれが、強すぎる個性の持ち主だった。

私が頭を抱えていると、観測室の扉がゆっくりと開いた。そこに立っていたのは、もちろん、天沢要だった。

「やはり、烏合の衆だな。予想通りの惨状だ」

彼は、室内の様子を一瞥するなり、ため息をついた。

「うるさい、参謀。あんたは黙って見ていろと言ったはずだ」

「君がリーダーとして機能不全に陥っている以上、参謀として助言するのは当然の責務だ。君たちには、まず、チームとして行動することがどういうことか、体で覚えてもらう必要がある」

要はそう言うと、一枚のカードをテーブルの上に置いた。

「簡単な訓練だ。この観測室のある旧校舎エリアに、特殊な音波を発信する装置を三つ、隠した。日野の力でそれらを探し出し、月島が装置の表面に塗布された特殊な物質を特定し、風間が、装置を設置した用務員から『設置場所の記憶』を読み取る。三つの情報を統合し、四つ目の、最後の装置の場所を突き止めろ。制限時間は、一時間だ」

それは、まさに彼らの能力を使うことを前提とした、実践的な課題だった。

「面白い。やってやろうじゃないか」

私が言うと、風間が「なんで俺たちが、あんたの作ったゲームに付き合わなきゃならないんだ」と、反発した。

「ゲームではない。君たちの力を、客観的に評価するためのテストだ。もし、この程度の課題もクリアできないようなら、星創祭で優勝するなど、夢のまた夢だな」

要の挑発するような言葉に、風間の眉がぴくりと動いた。月島も、特殊な物質と聞いて、少し興味が湧いたようだった。

「……いいだろう。やってやるよ。ただし、これで俺たちの力が証明されたら、あんたは二度と俺たちの前に現れるな」

風間がそう言うと、私たちは早速、旧校舎の探索を開始した。

しかし、結果は、要の言った通り、惨状だった。

日野は、人通りのある廊下に出るのを怖がり、なかなか観測室から動こうとしない。月島は、興味のあるものを見つけると、すぐにそちらに気を取られて、目的を忘れてしまう。そして、風間は「用務員を探すのが面倒だ」と言って、非協力的な態度を崩さなかった。

私たちは、互いに連携することなく、バラバラに行動し、時間だけが過ぎていった。

「もうやめだ！ やってられるか！」

最初に音を上げたのは、風間だった。

「こいつらは、やる気もなければ、能力もない。こんなチーム、時間の無駄だ」

彼の言葉に、日野はますます縮こまり、月島は「えー、これから面白くなりそうだったのに」と、空気を読まない発言をする。

チームは、早くも空中分解寸前だった。

私は、強い苛立ちと、そして、初めて感じる無力感に襲われていた。私の行動力も、直感も、このバラバラな個性の前では、何の意味もなさない。リーダーとは、ただ先頭を走るだけではダメなのか。

私は、初めて、本気で彼らと向き合わなければならないと悟った。

その夜、私は一人ずつ、彼らの元を訪れた。まずは、寮の自室に引きこもっている日野の部屋のドアを、ためらいなく開けた。

「な、な、なんでいるんですか、星野さん！」

「話がある。あんたは、なぜそんなに人を怖がる？」

私の直接的な問いに、彼は狼狽えた。

「それは……。僕の耳が、人の声に含まれる、嘘とか、悪意とかを、感じ取ってしまうから……。みんな、口では優しいことを言っていても、心の中では、僕のことを見下したり、馬鹿にしたりしているのが、わかっちゃうんです……。それが、怖くて……」

彼の告白は、衝撃的だった。彼の能力は、ただ音を聞くだけではなかったのだ。

「そうか。だが、日野。私の声からは、何が聞こえる？」

私は、彼の目をまっすぐに見つめた。彼は、おそるおそる、私の顔を見た。

「……星野さんの声は……。まっすぐで、何も混ざってなくて……。ただ、すごく大きな音がする……。星が、爆発するみたいな……」

「そうか。なら、私の声だけを信じろ。私が、あんたを馬鹿にしたり、見下したりすることは、絶対にない。あんたの力は、本物だ」

彼は、ぽろぽろと涙をこぼし始めた。

次に、夜中の実験室にいた月島に会った。

「あんたは、なぜそんなに、物事の成り立ちにこだわるんだ？」

「……知りたいから、としか言えないな。世界が、どういうルールでできているのか。それを、この手で確かめたい。星命図なんて、曖昧なものじゃなくて、もっと確かな、物質的な法則で、すべてを理解したいんだ」

「いいだろう。星創祭で優勝すれば、あんたは、もっと自由に研究できるだけの設備と予算を手に入れられる。私が、その環境を用意してやる」

「……本気で言ってる？」

「私は、言ったことは必ず実行する」

彼女は、私の目をじっと見つめ、やがて、ふっと笑った。

「あんた、面白いね。気に入ったよ」

最後に、屋上で一人、星を眺めていた風間を見つけた。

「あんたは、なぜ、他人のために力を使いたがらない？」

「……言っただろ。気味が悪いからだ。他人の記憶なんて、覗きたくもない。それに、真実を知ったところで、何かが変わるわけでもない。世界は、どうせくだらないままだ」

「本当にそう思うか？ あんたは、くだらない世界が変わる瞬間を、本当は見たいんじゃないのか？ だから、いつもここで、何かを待っているように、空を眺めている」

私の言葉に、彼はぎくりとしたように、体を強張らせた。

「私と一緒に来い、風間。私が、あんたのその退屈を、終わらせてやる。あんたが、心の底から『面白い』と思えるような、世界の変わる瞬間を、見せてやる」

彼は、何も言わなかった。だが、その冷めた瞳の奥に、ほんのわずかな、期待のような光が灯ったのを、私は見逃さなかった。

◆視点：天沢 要

俺は、自室のモニターで、旧校舎に設置した監視装置の映像を見ていた。

チーム『イレギュラーズ』の最初の訓練は、俺の予測通り、完全な失敗に終わった。彼らの個性は、あまりにも鋭く、今のままでは、互いを傷つけ合うだけだ。

だが、これも計算のうちだ。一度、徹底的に失敗させることで、彼らに自分たちの未熟さを自覚させる必要があった。

問題は、ここからだ。星野命が、この状況をどう立て直すか。

俺の予測では、彼女は、その持ち前の強引さで、無理やり彼らを従わせようとするだろう。だが、それは、最悪の選択だ。彼らは、力で押さえつけられれば、必ず反発する。

しかし、モニターに映し出された彼女の行動は、俺の予測を、またしても裏切った。

彼女は、一人ひとりと、対話した。それも、小手先の説得ではない。相手の心の最も深い部分に、まっすぐに踏み込んでいくような、危険な対話だ。

日野のトラウマを、彼女は正面から受け止めた。

月島の渇望に、彼女は具体的な未来を提示した。

そして、風間の諦観の裏にある、本当の願いを、彼女は暴き出した。

論理的ではない。あまりにも、感覚的で、危うい。だが、その言葉には、人の心を根底から揺さぶる、不思議な力があった。

俺は、自分の計画書に目を落とす。そこには、彼らの能力を最大限に活用するための、緻密な連携パターンが、いくつも書き込まれている。俺の計画は、完璧だ。だが、それは、彼らが、ただの駒として、完璧に機能することが前提だ。

星野命がやっていることは、違う。彼女は、駒に、魂を吹き込もうとしている。

それは、俺の計画を、より強固なものにするかもしれない。あるいは、俺の制御を離れ、全く予測不能な方向へと暴走させるかもしれない。

面白い。

俺は、モニターの中で、風間と対峙する星野命の姿を見ながら、そう呟いていた。

彼女は、俺が作った盤面の上で、俺の想像を超えるような、新しいゲームを始めようとしている。

『プロジェクト・ポラリス』。

この計画の主導権を握っているのは、俺だ。その事実は、揺るがない。

だが、この計画が、どこに行き着くのか。それは、もはや、俺の計算だけでは、予測できなくなりつつあった。

そして、その予測不能性こそが、俺の心を、今、強く惹きつけているのだった。