◆視点：星野 命

『古代紋様学』の初授業は、波乱の幕開けとなった。私が聴講生として席に着いたことで、教室内の空気はどこか張り詰めたままだった。特に、最前列に座る天沢要から突き刺さるような視線を感じる。面白い。その完璧な仮面を、いつまで保っていられるか見ものだ。

老教官は、私の存在など意に介さない様子で、淡々と授業を進めていく。内容は、予想通りちんぷんかんぷんだった。古代文明の系統樹、紋様の構造分析、力の流れの位相幾何学。他の生徒たちは、必死にメモを取っているが、私には異国の呪文にしか聞こえない。

だが、それでいい。私は知識を求めてここに来たわけではない。この学園のシステム、その根幹に触れるために来たのだ。

授業の終わりに、教官は一枚の石板の複製画を全員に配布した。そこには、複雑に絡み合った茨のような紋様が描かれている。

「次の授業までの課題だ。この『束縛の茨』と対になる紋様を、学園の資料の中から探し出し、その二つの関係性について考察を述べよ」

対になる紋様。ヒントは一切なし。まさに、才能がなければ手も足も出ない課題だ。周囲の生徒たちがざわめき、絶望的な表情を浮かべる中、私は配られた複製画をじっと見つめた。

茨の中心に、小さな空白がある。まるで、何かをはめ込むのを待っているかのように。これと対になるもの。知識ではわからない。だが、私の直感が告げていた。答えは、普通の場所にはない、と。

「詩織、行くぞ」

授業が終わるや否や、私は隣の席で頭を抱えている詩織の腕を掴んだ。

「え、ええ？ どこに行くの、命ちゃん？」

「決まっているだろう。図書館だ」

「図書館って……。こんな膨大な資料の中から、どうやって見つけるのよ……」

詩織は半泣きだ。彼女の『物語の紡ぎ手』という才能は、既存の物語を読み解く力はあるが、ゼロから何かを探し出すのは苦手なのだろう。

「普通の書架にはない。もっと奥だ」

私は詩織を引きずるようにして、学園の巨大な図書館へと向かった。吹き抜けの天井まで届く本棚が、迷路のように立ち並んでいる。ここにある蔵書の数は、百万を超えるという。

通常の課題であれば、司書に申請し、関連資料を検索してもらうのが筋だ。だが、私の求める答えは、そんな表層的な場所にはない。

「ここだ」

私が足を止めたのは、図書館の最も奥まった場所にある、重厚な鉄の扉の前だった。『禁書庫』と刻まれたプレートが、鈍い光を放っている。

「き、禁書庫！？ だめに決まってるよ、命ちゃん！ ここは、特別な許可がないと入れない場所だよ！」

詩織が顔を真っ青にして私の腕を引っ張る。

「だからいいんだろう。特別な場所には、特別なものが眠っている」

「規則違反だよ！ 退学になっちゃうかもしれないんだよ！」

「退学になるかならないかは、見つかるか見つからないかで決まる。見つからなければ、違反にはならない」

私の無茶苦茶な理論に、詩織はついに泣きそうな顔になった。

「そんな……！」

「大丈夫だ。私に策がある」

私は自信満々に胸を叩いた。もちろん、具体的な策など何もない。いつものことだ。行動を起こせば、道は開ける。

まずは、この扉をどう開けるか。最新の認証システムが導入されており、指紋、声紋、そして星命図の情報を照合するらしい。真正面からの突破は不可能だ。

私は扉の周りをうろうろし、何か手がかりがないか探した。すると、扉の少し離れた壁際に、小さな通気口があるのを見つけた。大人一人がギリギリ通れるかどうか、といった大きさだ。

「詩織、あれを外すぞ」

「む、無理だよ！ あんなの、どうやって……」

「お前の星命図の力を使え。『物語の紡ぎ手』は、物の構造を分解し、再構築することも得意なはずだ。この通気口の格子を『分解』しろ」

「そ、そんなこと、したことないよ！」

「今、やればいい。初めては誰にでもあるものだ」

私は詩織の背中を押し、通気口の前まで連れて行く。彼女はぶるぶると震えながらも、恐る恐る格子に手を触れた。

「……イメージするんだ。ネジが緩み、金属の結合が解けていく物語を」

詩織がごくりと唾を飲み込み、目を閉じて集中する。すると、キィ、という小さな音がして、頑丈に見えた格子が、あっけなく壁から外れた。

「で、できた……」

詩織自身が一番驚いているようだった。

「やるじゃないか。さあ、行くぞ」

私が先に、狭い通気口へと体をねじ込んだ。中はひんやりとしていて、埃っぽい匂いがする。詩織も、おずおずと後から続いてきた。

暗いダクトの中を、手探りで進んでいく。しばらく進むと、下の方から光が漏れている場所に出た。禁書庫の内部に通じる格子のようだ。

「よし、ここから降りるぞ」

私が格子を外し、下の様子をうかがった、その時だった。

「――そこで何をしている」

氷のように冷たい声が、下から響いた。見下ろすと、そこには天沢要が立っていた。片手には、正規の許可証らしきものを持ち、呆れたような、軽蔑するような目で、こちらを見上げている。

しまった、鉢合わせか。

「見ての通りだ。近道をしていた」

私は悪びれずに答えた。

「近道？ それは、一般的に不法侵入という。星野命、君の行動は常に私の予測の斜め上を行くな。もはや、バグというより災害に近い」

「最高の褒め言葉だ。ありがとう」

私はひらりと床に飛び降りた。詩織も、小さな悲鳴を上げながら、後から降りてくる。

「鈴原まで。君は常識のある人間だと思っていたが」

要の冷たい視線が詩織に突き刺さり、彼女は蛇に睨まれた蛙のように固まってしまった。

「詩織は関係ない。私が無理やり連れてきた」

私が庇うと、要はふん、と鼻を鳴らした。

「どちらにせよ、同罪だ。今すぐここから立ち去り、教官に報告しろ。そうすれば、退学だけは免れるかもしれない」

「断る。私には、ここで探さなければならないものがある」

「課題のことか。君のような知識のない人間に、禁書庫の資料を読み解けるはずがない。無駄な足掻きはよせ」

彼の言葉は、どこまでも正論だった。だが、私の心には少しも響かない。

「知識がないから、ここに来たんだろう。あんたみたいに頭でっかちな優等生には見つけられないものが、私には見える」

「……面白い。そこまで言うなら、見せてもらおうか。君のその根拠のない自信が、何を生み出すのかを」

意外にも、要はそれ以上私たちを追い出そうとはしなかった。むしろ、面白がるような光を瞳に宿して、腕を組んでいる。

「ただし、条件がある。もし君が、一時間以内に『束縛の茨』と対になる紋様を見つけられなかった場合、潔く罪を認め、私の指示に全面的に従ってもらう。どうだ？」

「いいだろう。だが、もし私が見つけたら？」

「その時は、今回の件は見逃してやる。そして、君の存在を、単なるバグではない、観測すべき対象として認めよう」

「望むところだ」

私は不敵に笑い、禁書庫の奥へと足を踏み入れた。

◆視点：天沢 要

星野命という存在は、俺の理解の範疇を完全に超えていた。

正規の許可を取り、禁書庫へと足を踏み入れた俺が目にしたのは、通気口から現れる彼女たちの姿だった。常識では考えられない。規則は、彼女の前では何の意味もなさないかのようだ。

俺は、彼女を排除すべきバグだと認識していた。秩序を乱す異物。だが、同時に、得体の知れない存在への興味が湧き上がってくるのも事実だった。

『始まりの渦』の本質を看破した、あの直感。あれは、まぐれではなかったのではないか。だとしたら、彼女のその力は、この禁書庫で何を見つけ出すのだろうか。

俺は、自分でもらしくないとは思いながら、彼女に賭けてみることにした。俺の論理と知識、そして彼女の正体不明の直感。どちらが先に答えに辿り着くか。

星野命は、膨大な書物が並ぶ棚には目もくれず、まっすぐに禁書庫の中央へと進んでいく。まるで、最初から目的地が決まっているかのように。鈴原は、不安そうに彼女の後をついて行っている。

禁書庫の中央には、巨大な球体の装置が置かれていた。占星盤の、初期モデルの一つだ。今はもう使われていない、歴史的な遺物。

「これだ」

星野は、確信に満ちた声で言った。

「何がだ。これは、ただの古い装置に過ぎない」

「いや。この中に、何かがある」

彼女はそう言うと、装置の表面に手を当て、目を閉じた。何をしようとしているのか、全く理解できない。

「……鈴原、手伝え」

しばらくして、彼女は鈴原に声をかけた。

「この装置が作られた時の物語を、読み取ってくれ。設計者が、どんな思いでこれを作ったのかを」

「む、無理だよ、こんな大きなもの……！」

「できる。お前ならできる」

星野の言葉には、不思議な力があった。鈴原は、おずおずと装置に手を触れる。彼女の瞳が、かすかに光を帯びたように見えた。

「……見える。たくさんの人の、想い。未来を、知りたい。道を、示したい。でも……怖い。未来を縛ってしまうのが……」

鈴原の口から、途切れ途切れに言葉が紡がれる。

「そうだ。だから、設計者は『鍵』を残した。決められた運命を、書き換えるための鍵を」

星野が、鈴原の言葉を引き継いだ。そして、装置のある一点を、強く指で押した。

カチリ、と小さな音がして、球体の表面の一部がスライドした。中には、小さな空洞があり、そこに一枚の古びた羊皮紙が収められていた。

羊皮紙には、一つの紋様が描かれていた。それは、中心から外へと、無限に広がっていくかのような、柔らかな光を放つ花の紋様だった。

「『解放の花』……」

鈴原が、震える声で呟いた。

「これだ。『束縛の茨』と対になる紋様」

星野が、羊皮紙を手に取り、勝利を宣言した。

信じられない光景だった。俺が、これから何日もかけて文献を漁り、論理的に答えを導き出そうとしていたものを、彼女は、わずか数十分で、直感だけを頼りに見つけ出してしまった。

これが、星野命。これが、『白紙』の星命図を持つ者の力だというのか。

俺は、初めて心の底から戦慄を覚えた。彼女は、俺が信じてきた秩序も、論理も、完璧な未来予測すらも、根底から覆しかねない存在だ。

「どうだ、天沢要。約束通り、私の勝ちだな」

得意げに笑う彼女を前に、俺は言葉を失っていた。

「……ああ。君の勝ちだ」

絞り出すようにそう答えるのが、精一杯だった。

この瞬間、俺の中で、何かが決定的に変わった。星野命は、もはや単なるバグではない。俺の未来にとって、最大の変数。そして、おそらくは――。

俺が倒すべき、真のライバルだ。