◆

　崩れた壁から舞い込む砂煙と炎の熱気の中、俺たちは目を見張った。

　現れたのは、かつて魔王軍の四天王の一人と呼ばれた戦士――ガルドだった。

　巨躯に似合わぬ俊敏さで大剣を肩に担ぎ、牙を剥いた笑みを浮かべている。

「ガルド……！」

　アルトが呟いた声には驚きと、わずかな安堵が混じっていた。

「久しぶりだな、アルト。……お前が人間の城に忍び込んでると聞いて、まさかとは思ったが」

「情報が……早いな」

「俺を誰だと思ってる？　今も魔界に残った古参は、この手の匂いを嗅ぎ分けるのが得意なんだよ」

　ガルドは大剣を軽々と振り下ろすと、目の前にいた影を一撃で吹き飛ばした。

　石壁ごと叩き割られ、影の兵は呻き声を上げる間もなく沈黙する。

---

◆

「貴様……魔族が何故ここに！」

　影たちの一人が叫ぶ。

「決まってんだろ。魔王様を殺した奴らを、ぶっ潰すためだ」

　ガルドの声は低く、しかし烈火のごとき怒気を孕んでいた。

　それは仲間を喪った者の怒り、そして魔族の誇りを守ろうとする意志そのものだった。

「……いいところに来てくれたな」

　俺は思わず口元を歪めた。

　圧倒的な数的不利に押されていた戦況が、一瞬で揺らいだ。

---

◆

　だが宰相は、怯むことなく杖を床に突き立てた。

　その瞬間、記録庫の床一面に光の紋章が広がる。

「……やはり、ただの老人じゃなかったか」

　俺が低く呟くと、宰相は冷笑を浮かべた。

「愚か者ども。魔王を英雄と讃える愚民どもは知らぬ。……我ら王家は、常に“均衡”を守らねばならぬのだ」

「均衡……？」

　アルトが眉をひそめる。

「魔族が人間と手を結ぶなど、本来あってはならぬ。力の均衡が崩れれば、いずれ人間は滅ぶ。だからこそ――魔王は消さねばならなかったのだ」

　その言葉に、ルナが震える声で叫ぶ。

「そんな理由で……！　魔王様は、誰よりも人間を信じて……！　平和のために全てを捧げたのに！」

「理想は美しい。だが現実を動かすのは恐怖と力だ」

　宰相の瞳は氷のように冷たかった。

---

◆

　宰相の紋章から迸る光が、影たちの身体を包み込む。

　その動きはさらに速く、鋭くなった。

「強化術式か……！」

　アルトが舌打ちする。

　宰相の術により、影の戦士たちは常人の域を超えた動きを見せ始めた。

　だが――

「舐めんなッ！」

　ガルドが大剣を振るうたびに、強化された影たちが壁ごと叩き潰されていく。

　血飛沫と瓦礫が舞い散り、戦場の空気は一瞬で荒れ狂った嵐のように変わった。

---

◆

「ルナ、後ろに下がれ！」

　俺は叫びながら、二人がかりで襲いかかる影を相手取った。

　剣と短剣が火花を散らし、息を詰めるような攻防が続く。

　だが、今の俺は恐怖ではなく怒りで動いていた。

　――魔王様を殺した者が、目の前にいる。

　その事実が、血を沸き立たせる。

「絶対に……逃がさねぇ！」

　俺は剣を突き立て、一人の影を胸ごと壁に縫い止めた。

---

◆

　宰相はそんな戦況を冷静に見据え、ふっと薄く笑った。

「なるほど。やはり“右腕”と呼ばれるだけはあるな」

「俺を知ってるのか……？」

「当然だ。魔王の隣に常にいた者を、我らが知らぬはずもなかろう」

　宰相の視線は俺を突き刺すように鋭かった。

「だが、右腕を潰せば……残りは取るに足らん」

　その瞬間、紋章からさらに強烈な光が放たれ、影たちが一斉に俺へ殺到した。

---

◆

「やらせねぇ！」

　ガルドが咆哮と共に踏み込み、大剣を地面に叩きつけた。

　衝撃波が走り、影たちの足が一瞬止まる。

「今だ、坊主！」

「助かった！」

　俺は剣を振り抜き、道を切り開く。

　戦場は混沌としていた。

　宰相の冷徹な策、影の強化、そしてガルドの猛攻――。

　記録庫は瓦礫と炎と血に染まり、もはやただの保存庫ではなくなっていた。

---

◆

　そして――その混乱の最中。

　宰相は静かに口を開いた。

「お前たちは知らぬだろう……魔王の死は、ただの序章に過ぎぬ」

　俺は思わず剣を止めた。

「……どういう意味だ」

　宰相は血のように赤い瞳で俺たちを見据え、低く告げた。

「真の計画は、すでに始まっている。……“継承”だ」

　その言葉が放たれた瞬間、戦場の空気が凍りついた――。

【第十五話・完】