北方街道を外れて二日目。

　吹雪は休むことなく降り続き、視界は常に白に閉ざされていた。

　冷気は骨の髄まで染み込み、ルナの頬は赤く染まっている。

「……ゼファード、正直に言うけど、寒い」

「分かってる。次の山陰まで行ったら休む」

「あと五歩で氷像になるからね」

　冗談めかして言う彼女の声は、吹雪にすぐ飲み込まれた。

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　俺たちが目指すのは、エルデ辺境領の廃城――《フィエルガン城》。

　五十年前に領主一族が全滅し、今は雪に埋もれた廃墟となっている。

　だが、第一王子の潜伏先としては絶好の条件だ。

　人目はなく、周囲は深い雪原と断崖で囲まれている。

「それにしても……廃城に潜伏って、昔話みたいね」

「昔話じゃない。こういう場所は、人間の目から消えるにはうってつけだ」

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　昼過ぎ、吹雪が一瞬やむ。

　白い靄の向こうに、黒い影が浮かび上がった。

　それは崩れた城壁と半壊した塔。

　雪原に孤立して聳える廃城――フィエルガン城だ。

　ルナが目を細めて呟く。

「……あの塔、灯りが見える」

　俺も確認した。確かに三階部分の窓から微かな光が漏れている。

　廃墟に灯り――誰かがいる証拠だ。

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　だが、あの位置まで正面から行くのは危険すぎる。

　城の周囲は見通しがよく、雪上の足跡は丸見えになる。

　俺たちは迂回し、断崖側から回り込むことにした。

「吹雪が強まったら移動開始する」

「え？　普通は吹雪が弱まったときに動くんじゃ……」

「強風なら足跡も、俺たちの影も消える」

　ルナは小さく笑った。

「やっぱり魔王軍仕込みね」

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　準備を整え、吹雪が再び強まるのを待つ。

　その間にも、遠くから金属がぶつかる音が聞こえてきた。

　廃城の中で、何かが起きている――。

「……おそらく、第一王子だけじゃないな」

「どういう意味？」

「中に、もう一つの勢力がいる」

　吹雪が再び荒れ始めた。

　俺たちはフードを深くかぶり、雪嵐の中へと足を踏み入れた。

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　吹雪の中、断崖沿いの狭い道を慎重に進む。

　足を踏み外せば、下は白く霞む谷底だ。

　ルナが何度も足を滑らせ、そのたびに俺が腕を引いた。

「……あんた、意外と手が冷たい」

「そりゃ雪の中だ。氷よりマシだろ」

「はいはい、助けてくれてありがとう」

　冗談を交えつつも、全神経は前方に集中していた。

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　城壁の裏手に辿り着くと、崩れた部分から内部に侵入できそうだった。

　雪に埋もれた瓦礫を慎重に越え、冷たい石造りの廊下に足を踏み入れる。

　吹雪の音が遠ざかり、代わりに城内の静寂が耳を満たす。

　……静かすぎる。

　外から見えた灯りがあるはずなのに、人の声も物音もしない。

「妙ね……廃墟なのに埃が少ない」

「ああ。最近、人が出入りしてる証拠だ」

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　奥へ進むと、二階への階段が見えた。

　そこからわずかに暖かい空気が降りてくる。

　人が火を焚いている――確信に変わった。

　俺とルナは目配せし、足音を消して階段を上がる。

　三階の廊下を進んだ先、灯りの漏れる扉の前で足を止めた。

「中に二人……いや、一人か」

「一人？」

「ああ。もう一人は……死んでいる」

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　ゆっくりと扉を押し開ける。

　暖炉の炎が赤く揺れ、その手前に一人の影が腰掛けていた。

　黒髪の青年――だがその顔は、死んだはずの第一王子レオンハルトに瓜二つ。

「……ようやく来たか、ゼファード」

　落ち着いた声。敵意も焦りもない。

　その足元には、鎧を着た男の死体が転がっていた。王国近衛兵だ。

「どういうことだ。お前が暗殺を命じたんじゃないのか」

　青年はわずかに笑みを浮かべ、首を横に振る。

「俺は……第一王子ではない。だが、あの方の影として生きてきた」

　次の瞬間、背後の窓ガラスが粉々に砕け、冷たい風が吹き込んだ。

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　そこから飛び込んできたのは――黒き追跡者。

　短剣を構え、真っ直ぐに俺へ突進してくる。

「話は後だ、ゼファード！　ここで死ね！」

　俺は咄嗟に剣を抜き、刃と刃が交わる。火花が散る。

　ルナが魔術を詠唱しようとするが、黒き追跡者は信じられない速度で距離を詰め、彼女の腕を掴んだ。

「ルナッ！」

　雪嵐の音と共に、廃城の中で再び死闘が始まった――。

【第八話・完】