カツン、カツン、カツン――。

　石畳の廊下に、金属の足音が響く。赤い絨毯が敷かれた広間へとまっすぐに伸びるその足取りは、まるで己の勝利を疑わぬ者のそれだった。

　重厚な扉がギィィと開かれ、ついに彼は現れた。

「ふはははは！　見つけたぞ、魔王ラズヴァルド！」

「え、もう来たの……？」

　玉座に座っていた魔王ラズヴァルドは、盛大にため息をついた。

　手にはマグカップ、足にはふわふわのスリッパ。片手で湯気立つ紅茶を飲みながら、肩肘ついたまま勇者の登場を眺める様は、どこか疲れきっていた。

「お前を倒せば、世界に平和が訪れる！　覚悟！」

「待て、落ち着け、話を――」

「問答無用ッ！！」

　ズバァァァァァン！！

　すでに遅かった。勇者フェリクスの剣が、空気を裂いて魔王の眉間を真っ二つに――見えるようで見えないスレスレをかすめていた。

　そのとき、魔王の手元の紅茶がぴちゃりと跳ね、スリッパに垂れた。

「……うわ、熱っ」

「ちょ、ちょっと、魔王様！？　紅茶を片手に迎え撃つなんて、やる気あるんですか！？」

　慌てて駆け寄ってきたのは、魔王軍の参謀リリア。美しい銀髪を揺らしながら、完全装備の勇者と対峙するこの状況に、誰よりもヒヤヒヤしている様子だった。

「やる気はあるよ。毎回ちゃんと倒されてるし」

「それはやる気とは言いません！」

　だが、そんな二人の言い合いも勇者には届かない。

「……ふう、倒したか」

　フェリクスは勝手に満足げな顔で剣を納めた。

「いや、だから倒してないし。紅茶しかこぼれてないし」

　魔王は立ち上がり、肩にかかった灰色のローブを軽く払った。勇者の斬撃を受けても、傷一つない。

「むむ……？　なぜだ……！？」

「そりゃあ、紅茶は物理攻撃に弱いからな」

「紅茶の話じゃないッ！」

　勇者が再び剣を抜く。が、魔王はそれを手のひらで制した。

「ちょっと待て。お前、毎回来ては即斬りかかってくるけど、少しはこっちの話を聞こうという気はないのか？」

「話すことなどない！　魔王は倒される運命だ！」

「それを今、変えようとしてるんだけど？」

「変わるわけがない！　なぜなら俺は……勇者だからな！」

　なんだその理屈は。名前に職業が含まれてるやつ全員、思考停止してる説あるな。

　魔王は頭を抱えた。

「……フェリクス、だったよな。お前、俺を倒して何回目だっけ？」

「三百四十一回目だ！」

「そのうち話を聞いた回数は？」

「ゼロだ！」

「誇るな！」

「誇ってなどいない！　俺は正義を貫いているだけだ！」

「正義はもうちょっと耳を傾けてくれる生き物だと信じてたわ……」

　ラズヴァルドは紅茶の代わりに、今度はペットボトルの麦茶を開けて一口すすった。

「おい、麦茶に逃げるな！」

「お前と話すより麦茶の方が反応いいからな……」

　すると、奥から再びリリアがやって来た。

「魔王様、次の勇者襲来予定、今月あと三回ありますので、今日こそは初手での会話成立を狙っていきましょう」

「狙ってはいるんだよ。いつも、ね？」

　ラズヴァルドは勇者に向き直る。

「フェリクス、君がここに来るたび、城の外壁は半壊し、魔界経済は２％後退してる。今日も君が城門を蹴破ったせいで、石職人のアランが泣いてたよ」

「……石職人？」

「彼、ようやく婚約者との新生活資金が貯まった矢先だったらしくてな。君が蹴破った門、実は彼の自主制作だったんだ。彫刻入りで」

「そ、それは……すまない」

「謝る気あるのかお前……！」

　魔王は思わず立ち上がった。

「よし、じゃあ今日は初めての“話し合い”をしてみよう。君が斬りかかってこなければ、私は何もしない」

「……話し合い、か……」

　勇者は剣を収めた。

　魔王とリリアが息を飲む。

　ついに――ついにこの日が来たのか……！

　世界が変わる――その第一歩が、今！

「よし、まずは名乗ろう！　我が名は――」

　ズバァァァァァァン！！！

「ぎゃああああああああああ！！！　言い終わる前にやっぱり斬られたぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　魔王は再び玉座から吹き飛ばされ、壁にめり込んだ。

　がらん、とスリッパが床に転がる。

　リリアが静かに拾い、勇者をにらんだ。

「……せめて、名乗りくらいさせてあげてもよかったのでは？」

「名乗らせたら負ける気がするので」

「なにその武士道、いらないからッ！」

　こうして――

　本日、三百四十一回目の「話しかけようとしたが斬られた魔王」の記録が、また一つ更新されたのだった。

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（つづく）