「……何を望んでる、とは？」

　顔を引き攣らせ、私は尋ねる。

「何もかもがちぐはぐなんだ。君はオリヴィア・ルナールじゃないんじゃないか？」

　うおおおお！　マズい！　なんか、バレてる！

　……って、バレるよね、そりゃ。

　私は大きく息を吐き出すと、ステファンに頭を下げた。これ以上隠し通すのは無理だと思った。初めからこうして真実を告げればよかったよね。プレストには申し訳ないけど、やっぱり嘘はよくない。

「申し訳ありませんでした」

　精一杯、誠心誠意、謝罪しよう。たとえそれで処刑されようとも、仕方がないことだわ。

「……なぜ謝る？」

「それは……って、ええええええええっ？」

　私の視界に、とんでもないものが映る。見間違いなんかじゃない。あれは……あれはっ！

「ステファン様、少しここでお待ちいただけますかっ？　あの、私……ちょっと用を足して参りますのでっ！」

　ガシッとステファンの肩を掴み、近くのベンチに座らせる。「待て」の手つきでステファンをフリーズさせると、私が見た“あるもの”に向かって走り出した。

　屋台の間を縫って歩くその姿を見失うことなく跡を付け、建物の陰になったところで手を伸ばし、むんずと掴み掛る。もう二度と離さない！

「オリヴィア様！」

　いきなり腕を掴まれたオリヴィアは、体を震わせ振り向いた。髪を短く切り、町娘のような服装に着替え、ハンスと腕を組んで歩いているその姿は、どこからどう見ても幸せそうな一般人。公爵令嬢からは程遠かった。

　それに対して今の私は、行き届いた手入れをされ、素敵なドレスに美しい化粧、一見するとどこかの令嬢に見えるのだろう。

「……え？　どなた？」

「どなた、じゃありませんよぉぉ！」

　ここであったが百年目とばかり縋りつく私を見て、やっと気付いてくれたようで、

「もしかして、セレナなのっ？」

「もしかしなくてもそうですよぉぉ！　もぉぉ！　なんで戻って来てくれなかったんですかぁっ！　ずっと待ってたのにぃぃ！」

　涙目で訴える私を見て、ハンスと顔を見合わせる。

「セレナ、その恰好は一体……？」

　首を傾げるオリヴィアに、ハンスが「あっ」と声を上げる。

「セレナ、君、もしかしてマクミリア公爵家に“オリヴィア・ルナール”として迎えられてるんじゃないのか？」

「ええっ？」

　ハンスの言葉に、オリヴィアが驚いた声を上げる。私はぐっと口をへの字に曲げ、目に涙を溜めながら小さく頷いた。

「まぁ、そうだったの、セレナ！」

「オリヴィア様が戻ってこなくてっ、私、どうしていいかわからなくてっ。マクミリア公爵様のお屋敷に辿り着いたら……誤解されてっ」

「それで、どうしてここに？　もしかして……追い出されてしまったの？」

「いえ、そうではなく……今日はステファン様に誘われて町を案内していただいてます」

「ええっ？　あの冷徹公爵令息にっ？　女性とあらば誰であろうと冷たい視線を一瞥くれるだけって噂の、あのステファン様にっ？」

　……酷い言われようだ。同情しなくもない。

「そんなに酷いお方ではございませんよ？」

　一応、訂正しておこう。

「そう……。だから追手がなかったのね」

　ほぅ、と胸を撫で下ろすオリヴィア。

「追手が来るかもしれないとわかっていて、どうしてまだこの街に留まっているのですかっ？　てっきり私は、もっとずっと遠くへ逃げてしまったものと」

「それよ！」

　ピッと指を立て、オリヴィアが微笑む。

「手持ちの荷をすべて売り払いお金に変えたなら、きっと遠くへ行くだろう、って思うでしょ？　だからあえてこの街に留まっていたの」

　どうだとばかり話をするその顔を見て、私は溜息を吐く。

「なるほど……？」

　浅はかというかなんというか。すぐに追手が出ていたら、見つかっていただろう。私が時間稼ぎをしているおかげで、のんびりしていられるんだぞこら。

「そうか、その手があったんだ！」

　ハンスがポンと手を叩く。

　……なに、そのポン、て。

「セレナ、ステファン・マクミリアという人物をどう思う？」

　は？　なんだその質問？

「どう……とは？」

「噂通りの酷い男か？」

　ハンスにそう問われ、思わず首を振る。

「いいえ、そんなことありません。とても真面目で、少し不器用で、自信過剰な面もありますけど……だけど、悪い方ではないと思います」

「それなら、だ」

　ハンスはオリヴィアに向き直り、

「このままでいいんじゃないかな、セレナ」

　と、私の名を呼んだ。私に、ではない。オリヴィアに向かって、だ。

「……ああ、そういうことねっ」

　オリヴィア様、胸の前で手を組んできらっきらの笑顔で頷いてるけど……？　まさか……まさかでしょっ？

「父には私から文を出すわ」

「オリヴィア様っ？　いくらなんでもバレますよそれは！」

「私、ほとんどパーティーへは出ていないし、ここは辺境だもの、バレやしないわ。それより、ねぇ、聞いてちょうだい」

　私の手をぎゅっと握り、じっと見つめてくるオリヴィアは、なんだか少し印象が変わったかもしれない。

「この縁談は、ルナール家にとってとても大切な縁談なの」

「それがわかっているならなんでっ」

「それは……私は家族よりハンスとの未来を選んだからよ。なによりも大切なものを、諦めなかったから」

　強い、言葉だった。

「セレナ、あなたはいつも“平凡でありたい”って言ってたわね」

「はい」

　そうですぅ。私は平坦なダラッとした毎日でいいんですぅ。

「誰のどんな人生にも、平凡なんて有り得ないのよ？　あなたが気付いていないだけで、あなたの人生には冒険や感動や驚きが沢山あるの」

「……」

　そう言われ、思い出す。地味な私に起こった、小さななにか。そのひとつひとつが、私にとってはちゃんと“事件”だったこと。

　言われてることの意味は、分かるつもりだけど。

「今回は少しばかり大きな出来事がやってきた。そういうことよ」

　ニコッと笑う。

　ああ、そうですねぇ、ちょっとばかり大きな事件が私の身の上に起こったわけですねぇ。うんうん。……ってぇ！　ニコッとしてる場合か！

「なにを言ってっ」

「あなたはこのまま、オリヴィアで生きましょう」

「……はぁぁ？」

　とんでもないこと言い出した。そんな気はしてたけど。でも、気がしてたのと実際に言われるのでは意味が違う。ぜんっぜん違う。

「私ね、あの日から“セレナ”を名乗ってるの。だから、あなたに“オリヴィア”をあげるわ！」

「そんな簡単に交換できるものではっ」

「お父様には事情を話しておくから大丈夫。ルナール家としては、マクミリア公爵家との婚姻が最重要案件だから、あなたは我が家の救世主ってことになるのよ！」

「冗談でしょうっ？」

「……なにが冗談なんだ？」

　私が声を荒げたその直後、背後から声が聞こえた。その声はとても不機嫌そうに、怒った様子で、だけど私はその声の主を知っているし、だから、振り向きたくはなかった……けど。

「オリヴィア、こんなところでなにをしているんだ？」

　ステファン・マクミリア公爵令息の登場である。