だれも知らない森のスライム

……ああ、死んでしまったのね。

　血を流して、倒れて、あなたの鼓動はもう戻らない。

　それでも――あなたの瞳は、最後の最後まで、誰かを想っていた。

　かわいそうな子。

　あなたにしてあげられることなんて、もう――

　……そうね。

　スライムにしてあげるくらいしかできないけど……

　せめて、つらい記憶は、消してあげましょう。

　……だから、今度こそ。

　せめて、少しでもやさしい世界で。

　痛みも、後悔も、すこしだけ眠らせてあげる。

　わたしにできるのは、これくらい。

　あなたを、ちいさな、透明な命に変えることくらい。

　――幸せになってね。

　＊＊＊

　森は、まいにちちがう顔をしていた。

　雨の日は、きらきらした雫が草のうえにのっていたし、風の強い日は、落ち葉がふわふわ舞って追いかけっこができた。

　ぷるぷるっ。

　わたしはその中を転がったり、のびたり、ちぢんだり。

　ぺたぺた地面を這いながら、気に入ったものを「ぺとっ」とくっつけていく。

　たのしい。

　なんでか知らないけど、「たのしい。」

　最初は、ただの落ち葉や石ころばかりだった。

　けど、ある日、「いいにおい」がする根っこを見つけた。

　ちょっとかじってみたら、あたたかくなった。

　それからは、「においのするもの」を探すのがブームになった。

　鼻なんてないけど、空気が「ぴりぴりする場所」がある。

　そこをうろうろしてると、なんとなく見つかる。

　甘い苔。ぬるぬる光る葉っぱ。青く透ける花びら。

　どれも、なんか好き。

　それだけでじゅうぶんだった。

　たまに、ほかの魔物がやってくる。

　でも、わたしはよけるのが得意だった。

　ころんと転がって木の根の下に隠れたり、石のふりをしたり。

「気づかれないこと」にも、ちょっとだけ自信があった。

　人間が来たときも、そうだった。

　おっきなかごを背負って、シャベルを持って、葉っぱを踏みながら歩いていた。

　何を探してるのかはわからないけど、「空気のざわざわ」が伝わってくる。

　ああ、このあたりに「ほしいもの」があるんだな、って。

　だから、そのへんにあった実を、ちょっとだけ押して転がしておいてみた。

　わたしが遊んでたやつだけど、まいっか、って。

　誰かがそれを見て、「助かった」って顔をするのを見るのも、わりと好きだった。

　意味はよくわからないけど、森のなかの空気が、すこしだけやわらかくなる。

　その瞬間だけ、なんとなく、うれしい。

　その日も、いつもと同じように森をまわって、

　なんかぴかぴか光ってる草を、たくさん集めて帰った。

　それが、「あんなことになるなんて」、そのときはまだ、ちっとも知らなかった。

　＊＊＊

　その日、森にひとりの人間がやってきた。

　これまでの誰よりも、重たい空気をまとっていた。

　髪は乱れて、手は土だらけ。

　かごの中は空っぽ。足音だけが、ざくざくと草を押し分ける。

　――この人、たくさんさがしてる。

　――でも、ぜんぜん見つかってないみたい。

　木の根のかげから見ていたわたしは、ころりと身をかがめた。

　空気がちくちくする。

　なんだか、まえに落ちていた「しずんだ葉っぱ」のにおいがする。

　男の子は、ひざをついた。

　そして、震える声で、ひとりごとのように言った。

「ここに……あったはずなんだ……。この薬草が……あれば、母さんは……っ」

　薬草。

　それって、わたしが昨日、たくさん集めて、石の下にぺたぺた貼りつけて、「きれーい！」って喜んでた……あれのこと？

「っ、なんで、どこにも……！　こんなに探し回っているのに……なんで、なんでなんだっ……！」

　スライムは、そっと震えた。

　でも、男の子に見つからないように、じっと見つめていた。

　彼の目から、透明なものがぽたぽた落ちていた。

　その音が、地面の苔に吸い込まれていく。

「母さん……ごめん……俺、ぜんぜん役に立てなかった……」

　――おかあ、さん？

　――なんだろう、それ。

　よくわからない。

　でも、胸のどこかが、きゅうっとなった。

　なんでかしらないけど、

　わたしの「たのしかった」が、ぜんぶ、にがくなるような気がした。

　さっきまで、ぴょんぴょんしてたのに。

　さっきまで、「いいね〜！」って思ってたのに。

　――やっちゃった……？

　からだの奥が、すこしだけ冷たくなった。

　ころん、と木の根もとに転がって、

　わたしははじめて、「それ」を知った。

　わたしの「たのしい」が、

　だれかの「たいせつ」を、うばってしまうことがある――ってことを。

　＊＊＊

　次の日、またその少年が森に来た。

　ちょっとやつれてたけど、歩く足取りはおもくなかった。

　手には小さな袋がぶら下がっていて、ときどき落ちている木の実や草を拾いながら、それを探していた。

「……っ。あ、あった！」

「……どうして、こんなところに……？」

「……誰かが置いたのか？　いや、まさかな」

　――だれか？

　――それって……わたし？

　スライムは、葉っぱのかげから首をのばすようにぷるんと伸びた。

　昨日、男の子が泣いていた場所に、こっそり「あの草」をひとつだけ戻しておいたのだ。

――どうしたらいいかわからなかったけど、なんとなく、「ここに置けばいい」気がしたんだ。

　男の子はそれを拾って、しばらくじっと見ていた。

　それから彼は、そっとそれを袋に入れて、静かに帰っていった。

　スライムは、そのあとも森を歩き回った。

「いいにおいのするもの」

「つるつるしたやつ」

「ふわっとしたの」

　たくさん見つけて、ひとつずつ、まるくなって抱えて運んだ。

　目的なんてない。ただ、

　――このまえ、届けたときに

　――「あの空気」がすこしだけ、あたたかくなった気がした。

　それが、うれしかった。

　何日かして、また、同じにおいを感じた。

　こんどは、森のはずれのほう。

　そっちに行くと、「空気が似ている場所」があった。

　あの男の子のにおい。

　でもすこしだけ、疲れていて、しょんぼりしているにおい。

　――あの子、ここに帰るんだ。

　扉の前に、こっそりと素材をひとつ置いた。

　白くて、まるくて、ふわふわしたきのこ。

　からだにくっついて、運ぶのがたいへんだった。

　でも、男の子がよろこぶかもしれないと思った。

　そして、それが最初の「贈り物」になった。

　それからというもの、スライムは森で素材をあつめては、こっそりとその扉の前に「ぽとん」と置いていった。

　たまに、きょろきょろする足音がした。

　たまに、「……まただ……」って声が聞こえた。

　でも、だれもわたしを見つけなかった。

　それでいい、と思った。

　それが、いい、と思った。

　＊＊＊

「……また、あった……」

　ヘゼルは扉の前にしゃがみこみ、小さな布袋をそっと持ち上げた。

　中には、干した薬草、淡い色の花びら、白い茸。

　どれも、森の中でもかなり深い場所にしかないはずのものだった。

「誰だよ……こんなの、どうやって……？」

　誰かが、夜のうちに置いていった。

　けれど、まるで気配もなければ、足跡もない。

　最初は不気味だった。

　けれど、何日も続いて、毎回少しずつ違う品が入っていて、

　それがどれも、自分が探していた物に近いことに気づいたとき――

「もしかして……俺のこと、見てたのか……？」

　ふと、森で泣いていた日のことを思い出す。

　誰もいないと思っていた。

　でも……あのとき、「風が妙に生あたたか」かった。

　村でも噂になりはじめていた。

「最近、薬草が増えてるそうじゃねぇか」

「森の神様が見てるんだとよ」

「いや、逆だ。魔物の罠って話もある。人間を油断させて……」

　誰もが「誰が届けているのか」はわからなかった。

　それもそのはず――誰も、スライムがそんなことをするなんて思っていなかったから。

　スライムは、変わらず森を歩いていた。

　きょうも、すこし苦いけど効きそうな根っこを見つけた。

　背中にくっつけて運ぶのが難しくて、ころころ落としながら、それでもなんとか扉の前まで運んだ。

　夜だった。

　月がでていた。

　そっと、ぽとり。

　おいて、ころんと身をひねって、かげにかくれる。

　しばらくすると、扉があいた。

　ヘゼルが、そっと外をのぞく。

　何か言うかと思ったけれど、ただ、そっと拾い上げて、ぽつりとつぶやいた。

「……ありがとう。……誰かはわかんねぇけどさ」

　――「ありがとう」って、きこえた。

　スライムは、ぷるぷるっと震えた。

　わからないけど、なにかが、うれしかった。

　＊＊＊

　その日、村はざわついていた。

「北の斜面で子どもが襲われたってよ」

「目撃情報はないが……最近、妙なことが続いてるだろ」

「あの『贈り物』ってやつも、よく考えりゃ気味が悪い」

　森に現れる「何か」の正体は、誰にもわからなかった。

　そして人は、わからないものを恐れる。

　そして恐れたものを、壊そうとする。

「……まさか、あれも……」

　ヘゼルの胸のなかに、ひとつの思いがよぎった。

　――あの夜から毎晩、薬草や素材が扉の前に置かれるようになった。

　――誰もその姿を見ていない。

　でも、自分だけは知っている。

　森で泣いていたあのときの、あの空気。

「誰か」に見られていたような、ふわっとした感覚。

　そして――

「ありがとう」とつぶやいた夜に、どこかの木陰がぴくりと動いた気がしたこと。

　その夜、ヘゼルは森に入った。

　まっくらな木々のあいだ。

　手には弓。肩には矢筒。

　なにかが、ぴと、と落ちる音がした。

　目を凝らすと、小さなふくらみが、草の上を転がっている。

　それは、あの袋と、まるい白い茸。

　――いつもの贈り物。

　そして、その後ろに。

　――ぷるん。

　光を浴びて、やわらかく揺れる球体がひとつ。

　ヘゼルは、息を飲んだ。

「……お前、だったのか」

　スライムは、にじり寄る影に気づいたのか、

　ぴたり、と動きを止めた。

　それから、小さく震えるように、素材を一つ前に押し出した。

　――「とどける」。

　それだけの行動だった。

　けれどヘゼルの脳裏に、村人たちの声がよぎった。

「魔物は、罠を張る」

「人の信頼を利用するやつもいる」

「油断するな。甘く見るな」

　矢をつがえた腕が、震えた。

　心が、揺れた。

　――その一瞬、風が吹いた。

　葉がざわついた。

　スライムの形がぶれる。

　反射的に、矢が放たれた。

　――ひゅっ。

　――ぐしゃ。

　静寂が落ちた。

　スライムは、草の上でぐにゃりと倒れていた。

　体の一部が裂け、ぷしゅう、と音がした。

　そして、背中から、透明な袋、白い茸、薬草の束、青い羽根、蜜苔、火石のかけらが、ぽとぽとと、ひとつずつ、地面にこぼれ落ちていった。

　どれも、ヘゼルが今まで――

　いや、母が病気のときからずっと欲しがっていたものだった。

　風が止んだ。

「……ちがう……お前……」

　ヘゼルは、弓を落とした。

　足がふらついた。

　目の前の、何も言わず、何も知らず、ただ「届けてくれていた」存在に、言葉が出なかった。

　スライムは、なにも言わず、ただ静かに、しぼんでいった。

　月が、静かに森を照らしていた。

　草の上に、いくつかの「贈り物」が残っていた。

　白い茸。薬草。青い羽根。透明な袋。

　そのとなりで、小さな命が、もう動かなくなっていた。

　それは、

　誰かのために集めたもの。

　誰かのために残したもの。

　けれど、それを集めていた者が、どんな気持ちでいたのか、この世界の誰も、知らなかった。

　＊＊＊

　──……ほんとうに、また、あなたなのね。

　光のなかから、女神の声がした。

　やわらかく、ふるえるような響きだった。

　──記憶を消してあげたのに。

　──今度こそ、痛みも、後悔もないようにしたのに。

　それでも、あなたはまた誰かを想って、また、誰かのために死んでしまった。

　そのちいさな体で、言葉も持たずに。

　名前すらも捨てたままで。

　女神は、跪くようにしてその命に手を添えた。

　空気が震え、草がそよぎ、あたたかいものが、からだから立ちのぼっていく。

　それは、だれにも気づかれずに散った「想い」だった。

　だれにも知られなかった、無償のやさしさだった。

　けれど女神は、知っていた。

　その名を。

　その願いを。

　その、ずっと昔の後悔を。

　──……ごん。

　──お前というやつは……。

　ふっと、ひとしずくの光が溶けるように夜に消えた。

（おわり）

＊ ＊ ＊

【あとがき】

本作は『ごんぎつね』への小さなオマージュです。

MVもあります： https://www.youtube.com/watch?v=43UhdkgI9W0

読んでくださって、ありがとうございました。