「お姉ちゃん、その人……私を忘れるために、わざと記憶を消したのかな？」

「さあ、どうかしらね。」

「そんなこと……本当にあり得る？」

「私はね……」

ギョンヒは、悲しげな目でハヨンを見つめた。

「これ、あんたには残酷な言い方かもしれないけど……むしろ良かったのかもしれない。あんたのためにも、あの人のためにも。」

「その言葉……ひどすぎるよ。」

「じゃあ、あの人と結婚でもするつもりだったの？」

「……」

「どうせ、あんたたちは最初から進む道が違ってたんだよ。たとえ何があったとしても、それがドビンさん自身の選んだことなら、今ここに残っているのは、現実だけ。どうする？もう、受け入れるしかないでしょ。」

「しくしく」

ハヨンは、ぽたぽたと涙をこぼし始めた。

「あんたが恋に狂うなんて、誰が想像した？あんなにたくさんの男が言い寄ってきても、びくともしなかったあんたが……」

ギョンヒの胸の内も、決して穏やかではなかった。だが実のところ、ハヨンとドビンが互いに恋に落ちてからというもの、ギョンヒの心には一日たりとも安らぎはなかった。

アソコンの中で恋愛を秘密にして続けることが、どれだけ難しいか、それを誰よりもよく知っていたのは、ギョンヒ自身だった。

だからこそ、ハヨンから「ドビンがギョンヒのことも覚えていない」と聞かされたとき、ギョンヒが思わず安堵のため息をついたのは、ある意味当然のことだった。

◇◆

ドビンよりも早くコーヒーを学んだサンウは、バリスタとしての才能が誰よりも優れていた。。

サンウはバリスタ学科を卒業した後、その才能と独特の話術、推進力を活かしてソウルの有名なコーヒー専門店で経験を積むことになる。

特に4年の経験を経て韓国バリスタチャンピオンになった後、彼の評価はさらに高まった。彼のコーヒーの腕前を見てスカウトしようとする店主たちが集まった。その中の一人がカフェQのイェリンだった。

イェリンはカフェ109秒を開く前に、江南でコーヒー専門店インアウトを開いた。そこで彼女はサンウの名前を掲げてカフェをオープンし、大成功を収めた。そして3年後、エリンは3つのチェーン店をオープンしたが、その中の一つがカフェ109秒である。

最初は田舎の雰囲気で主にカップルに人気があったが、車がなければ訪れるのが難しい場所だったため、その人気はすぐにしぼんでしまった。

カフェ109秒にドビンが就職したのはサンウの紹介だった。カフェの人気がしぼんでいく頃、エリンはカフェ109秒を予約制に切り替え、いくつかの女性芸能人を通じて「自分だけが知っている秘密の場所」としてSNSに紹介させた。

高級インテリアはもちろん、材料も高級なものだけを厳選した。その結果、エリンの予想通りカフェ109秒は少数の高級客だけが訪れるカフェとなった。

特に女性客が多かった理由は、ドビンの優れたコーヒーの腕前と、ドビンが心を込めて書く詩一篇、そしてカフェ109秒で栽培された一輪のバラのおかげだった。

飲み物と共に美しい便箋に書かれた彼の詩はバリスタの詩として知られ、多くの客から様々な評価を受けた。ある客には幼稚なイベントと見なされ、また別の客には共感を呼び起こし独特の感性として受け入れられた。

ハヨンがカフェ109秒を訪れたのは大学を卒業する前だった。アソコンに入社して間もなく、ハヨンは同僚の端役俳優と共に通わなければならないコースの一つとしてカフェ109秒を訪れ、そこでドビンに一目惚れした。

ドビンは最初は客との関係だけだと思っていたが、毎日訪れるハヨンの姿に次第に心を開き、二人は恋に落ちた。

一方、サンウとイェリンの間には亀裂が生じる出来事が発生した。

サンウの名声が高まるにつれて、彼はカフェを空けることが多くなり、イェリンとの共同経営関係にもひびが入るようになったのだ。

結局、サンウは自分の名前を冠した「インアウト」ブランド名を使用しない条件でイェリンと別れ、イェリンはカフェ109秒だけを残してすべてのカフェ事業から手を引いた。

その後、サンウはいくつかのスポンサーを背に新たにカフェをオープンしたが、思ったほどうまくはいかなかった。

彼のコーヒーは美味しく、品格もあったが、経営はその味についていけなかった。

彼は複数のスポンサーからお金を借り、彼の周囲には女性とお金の行方を巡る噂が飛び交っていた。 彼がギャンブルに溺れたという話や、コイン投資で失敗したという話がほとんどだった。

◇◆

５ヶ月前

「いらっしゃいませ！」

〈カフェ109秒〉の扉には、開け閉めのたびに優しい音を響かせる真鍮製の風景鐘が取り付けられていた。音が鳴るたび、店内のスタッフたちは一斉に元気よく挨拶をする。

「コロン」

ドアが開く音と同時に、サングラスをかけたベージュのコートの女性が店内に入ってきた。

平日の午後、客の少ない静かな時間帯だったこともあり、ドビンとキョンフンの視線は自然とその女性に向けられた。

カフェに入った女性は、しばらく店内をゆっくり見回したあと、すぐにカウンターのほうへ歩いて行った。彼女はサングラスを外し、メニューをしばらく見つめる。細長い顔立ちで、肩にかかる髪は毛先だけ軽くウェーブがかかっていた。洗練された印象を漂わせる女性だった。

「キャラメルマキアートを一杯ください」

大きな目を瞬かせながら、彼女はそう注文した。そして、しばらく周囲を見回していたが、やがてカウンターの端にある鉢植えのそばの席にバッグを置き、腰を下ろした。

「マキアートができました」

ドビンが、注文されたマキアートを彼女の前に慎重に置いた。高級ブランドの時計が、彼女の細い手首で静かに輝いていた。

「遠い未来に君を送った後、残る痕跡を私は前もって恋しく思う」

彼女は、チョコボードに書かれた詩のタイトルをはっきりと読み上げた。

ドビンは少し気恥ずかしそうに、カウンターテーブルのメニューを整理した。

女性はしばらくの間、頭を下げてスマートフォンの画面を見つめていた。

携帯に集中するその目が、ドビンにはなぜか悲しげに映った。

そして、しばらく経ったあと、顔を上げた彼女の口元には、今度は薄く微笑みが浮かんでいた。

「アメリカーノをもう一杯いただけますか？　持ち帰りで。」

「はい、ありがとうございます。7,000ウォンです。」

「これで。」

彼女がカードを差し出した。

「覚えていますか？　あの端の席で、バリスタさんの詩を読んでいた子。」

「はい？」

突然の問いかけに、ドビンは驚いたように目を見開いた。

「……あ～、ハヨンさん。」

ドビンは、ようやくその名前を思い出した。

「いとこの妹です。バリスタさんに一度会ってほしいと頼まれました。」

女性は、ハヨンのいとこであるキョンヒだった。

当時、ハヨンはアソコンに入社して間もなくで、キョンヒもまた、いとこの軽い頼み程度に考え、カフェ109秒を訪れていたのだった。

「ハヨンさんが……？」

ドビンは、キョンヒのやや挑発的な訪問に、気まずそうな笑みを浮かべた。

「思ったより印象が良いですね。」

キョンヒはそう一言残し、コーヒーを手に、静かにカフェ109秒をあとにした。

その夜、ドビンとハヨンはSNSで会話を交わした。

ハヨン： 姉が今日、カフェに行ったと言っていました。

ドビン： はい。ハヨンさんのことを話しました。とても美しい方でしたよ。

ハヨン： 僕がどんな人か見てほしいって、頼んだんですよね？

ドビン： 私が？　あれ、そうでしたっけ？

ドビン： 違うかな？

ハヨン： どうでしょう。

ドビン： そうなら、僕の聞き間違いですね。

ハヨン： 美術を専攻しました。

ドビン： 誰がですか？ あの方が？

ハヨン： はい。姉です。モネの話をしました。バリスタさんの詩が、モネの絵を思い出させるって

ドビン： 僕も改めてモネの絵を見ました。カミユの顔や雲、野原の草たち……すべてが風に揺れているようで。そして、あの丘が印象的でした。

ハヨン： 来年留学するかもしれません。

ドビン： ハヨンさんがですか？ どこへ？

ハヨン： 姉です。フランス……ああ、はっきりとは。でも、ヨーロッパだったのは確かです。記憶が曖昧で。

ドビン： ヨーロッパなのに、よくわからないんですね（笑）

ハヨン： 姉には、温かい人が必要なんです。

ドビン： どうしてですか？ 何かあったんですか？

ドビンは、この前に見たキョンヒの悲しげな目を思い出した