黒いもやが晴れると同時に、縛られたリーナが地面へ投げ出された。

「うっ……！」

小さく呻き、顔を上げた彼女の視線が、俺を捉える。

「……きょ、うま……さん……」

掠れた声。その震えが、俺の胸を締めつける。

「リーナ！」

思わず駆け寄ろうとした瞬間――

ズルリ、と足元から闇が這い上がってきた。

「くッ！」

俺は慌てて後退する。黒い影が鎖のように絡みつき、前へ進むのを阻む。

ノクトが愉快そうに手を広げた。

「おっとぉ……清掃員殿、舞台には順序というものがあるのですよ」

バルドが唸るように吠え、ナイフを握り直す。

「……リーナをどうする気だ」

ノクトはわざとらしく眉を下げ、芝居がかった声で応える。

「どうするもこうするも……あの子には封印を、解いていただかねば」

俺は息を呑んだ。胸の奥で嫌な予感が膨らむ。

チャピが一歩前へ出る。

黄金の髪が闇の中で微かに光り、冷たい視線がノクトを射抜く。

ノクトはチャピの視線を受けて、恍惚そうな表情を浮かべた。

「あああぁぁ……いいですねぇ！！その目！！」

舌なめずりしながら、陶酔したように声を上げる。

「ゾクゾクしますよ……たまりませんねぇ……！」

狂気を帯びた笑みを浮かべると、影がうねり、ノクトの身体を包むように揺らめいた。

次の瞬間――闇を裂くようにしてノクトの姿が揺らぎ、グルンと一回転してリーナのすぐ傍に現れた。

「ひっ……！」

リーナが怯えの声を漏らす。

ノクトはわざとらしく膝を折り、少女と視線を合わせる。

「封印……解いていただけますよねぇ？」

その声は甘やかに囁くようでありながら、冷たい刃のように鋭い。

リーナは首を振ろうとするが、恐怖に体が強張って動けない。

蒼白な顔に涙がにじむ。

「やめろッ！！リーナに触るなぁ！！」

ルミナスを掴んだ手に力がこもる。

バルドも一歩踏み込み、低く吠えた。

「貴様…！」

だがノクトはちらりとこちらに目を向け、愉快そうに肩をすくめる。

「おお……熱い視線を浴びせられるのは、実に心地よいものですねぇ。ですが――彼女の協力なしには、舞台は始まらないのですよ」

「なぜだ！そんなに封印を解きたいって……ただ力をくれるだけだろ！！」

俺の声が石造りの建物に反響する。

その言葉に、ノクトは一瞬――虚を突かれたように黙り込んだ。

そして――

「……ク、クク……」

口元が小刻みに震え、次の瞬間には腹を抱えて大爆笑していた。

「ハハハハハハハハハ！！」

「清掃員殿は…ククク…！何もご存じない！？クフフフ！！」

ノクトは大爆笑の余韻を引きずりながら、ぴたりと笑みを止めた。

血走った瞳が俺を射抜き、声色を低く変える。

「……清掃員殿は……闇の神をご存じでしょうか」

「……っ！」

チャピの肩が小さく震える。

黄金の髪が揺れ、普段は揺るがないその瞳に、わずかな動揺が走る。

闇の神――。

少なくとも、チャピが語っていた神々の物語の中に、そんな存在はいなかったはずだ。

神話にすら、記述のない神…。

俺はごくりと唾を飲み込む。

ノクトは楽しげに口元を吊り上げ、芝居がかった声で続けた。

「そう……あの祭壇はねぇ。闇の神へ供物をささげるためのものなんですよ」

「供物……？」

ノクトは両腕を広げ、闇を纏う影を揺らめかせる。

「愚かな願い、身勝手な欲望、そして人間の断末魔……そうした負の感情こそが、闇の神への供物となる」

俺はノクトを睨みつけ、喉の奥からしぼり出すように言った。

「……その供物をささげると、どうなるんだ」

ノクトはその問いに、しばし目を閉じて愉悦に震えるように頬を歪めた。

「それは――」

一拍置き、唇が歪み、低く囁く。

「……秘密です」

くつくつと喉の奥で笑いながら、わざとらしく人差し指を口元に立てる。

ぞわりと背筋を冷たいものが走った。

本能で分かる。あの封印は決して解いちゃいけない。