「ねえ……どうして？　……どうして逃げるの？」

チャピが微笑んでいる。

口元はやさしげに上がっているのに――その瞳には一片の光もなかった。

空っぽの闇に吸い込まれるようで、背筋が凍る。

（……これは、やばい目だ……こっ殺される！）

チャピの影がゆっくりと近づいてくる。

その足音がやけに大きく響いて聞こえた。

（く、来る……！　やばい、マジで詰んだ……！）

心臓が暴れ馬みたいに跳ねる。喉が鳴るのに声は出ない。

息を吸うたび、肺の奥が焼けるみたいに痛かった。 そのとき――。

「どうして……そんなに怖がるの……？」

「ねえ…どうして？」

小さな呟き。

そして、頬を伝う一筋の雫。

俺の思考は、一瞬で止まった。

頭が真っ白になって、何も言葉が浮かばない。

（……な、なんだこれ……？　なんで泣いているんだ……？）

その瞬間――チャピの顔が大きく歪んだ。

唇が震え、堪えていたものが弾け飛ぶ。

「……っ、ひぐ……う、うわぁぁぁぁぁん！！」

嗚咽が石壁に反響し、路地いっぱいに広がった。

さっきまであんなに落ち着いていたのに、今は子どものように叫び散らしていた。

その落差に思考がついていかない。

俺はただ呆然と立ち尽くしていた――が、その声に思わずはっとした。

（これ…俺が泣かせたのか……！？）

やっとのことで体が動いた。重たい足を一歩前に出し、チャピの前に立つ。

「……お、おい……泣くなって……」

声が裏返る。自分でも情けないと思う。

「ほ、ほら、俺はただの清掃員だから……その、危ないやつじゃ……」

言葉を探すたび、チャピの声はますます大きくなる。

「ちょっ、待て！違う違う！泣かせたいんじゃなくて……えっと……そうだ、モップの話でもするか？　モップの良さとか……！」

俺の必死の言葉と、チャピのしゃくり声が、不協和音みたいに響き渡っている。

この状況をどう収拾すればいいのか――俺には見当もつかない。

それでも時間が経つにつれ、荒れ狂うようだった泣き声は次第に力を失っていった。

激しい嗚咽はしゃっくり混じりに変わり、やがて途切れ途切れのすすり声に落ち着いていく。

まだ鼻をすする音は残っていたが、さっきまでの嵐のような勢いはなくなった。

耳に刺さるのは、余韻のように響く小さな呼吸だけ。

（……止まった？いや、泣き疲れただけか……？）

恐る恐る顔を覗き込むと、赤く腫れた目がこちらを見返してきた。

その瞳には、もうさっきまでの空っぽの闇はなかった。

「……どうして……逃げるの……」

弱々しい声。それでも、さっきまでの嗚咽とは違う。

まっすぐで、俺を突き刺すように真剣だった。

（……くっ、怖かったなんて言えない……！言ったらたぶん泣かれる！）

口を開きかけて、言葉が喉で詰まる。

「お、俺は……その、えっと……」

苦し紛れに出た動きは――自分でも驚くほど唐突だった。

俺はチャピの肩をそっと掴み、そのままぎこちなく引き寄せる。

「……な、泣くな！」

ためらいがちに頭に手を置き、子どもをあやすみたいにぽんぽんと撫でる。

チャピの体がぴたりと固まった。

赤く腫れた目が大きく見開かれ、俺の胸元で小さく瞬く。

（なに抱きしめてんだ俺！！）

それでも、チャピの震えは少しずつ収まっていった。

しゃくり上げる声もやがて途切れ、代わりに不規則な呼吸音だけが聞こえる。

時間が止まったみたいに、静かな間が落ちた。

彼女の体温と微かな息づかいが、じわりと俺に伝わってくる。

（……よかった。泣き止んだ……？いや、また泣かれたら俺、どうすればいいんだ……）

そんな俺の混乱をよそに、チャピが小さく口を開いた。

「……あなたに、会いに来たの」

その声はかすれていたが、もう震えてはいなかった。

俺は反射的に抱きしめる腕を緩めかけ――すぐ思い直して、そのままにした。

（……ここで離したら、また泣かれるかもしれない……！）

「……そ、そうか」

ぎこちなく返すしかなかった。

チャピは胸元で小さく笑ったように見えた。

「ずっと……キョーくんに会いたかった」

あだ名を呼ばれ鼓動が一瞬止まる。

だが彼女はすぐに言葉を重ねた。

「……でも、それだけじゃないの。大切な話があるの」

その言葉に、背筋をぞくりと冷たいものが走った。

「……キョーくん」

赤く腫れた目が、まっすぐに俺を見上げていた。

「話したいことがあるの。キョーくんの……浄化の力について」

（……き、来た……！　なんか嫌な予感しかしないんだけど！？）

チャピは胸に手を当て、静かに言葉を紡ぐ。

「キョーくんの浄化は……光の女神ルミナリア様の“光の浄化”と同じもの。だから――」

息を呑む暇すら与えず、宣告のような一言が続いた。

「キョーくんは、ルミナリア様の使徒なの」

俺の思考は真っ白になった。

（……は？　今、なんて……？）

理解が追いつかず、ただ立ち尽くすしかなかった。