霜月の三十日。

　天狗の里は婚礼の仕度で賑わっていた。

　みんな頭領の屋敷へ集まって、飾り付けや祝い膳を整える手伝いをしている。

　里中の道々には色とりどりの提灯が飾られ、刻限が迫る夕方には、淡い光が幾重にも重なり合い幻想的な雰囲気を漂わせていた。

　花婿の銀星も今宵はめかしこんでいる。

　茜色の単衣に白い小直衣（このうし）、袖括りの紐は亜麻色と翡翠を織り込んだ薄平で、深い小紫の袴にも馴染んでいた。

「いよいよだな」

「はい」

「そなたの役目、肝に命じておけ」

「はい。覚悟は決めております。ですから父上、心置きなく私の記憶も封印してください」

　頭を下げた銀星に、手をかざす雷傅。

　が、首を左右に振ると何もせずに手を下ろしてしまった。

「その目を見れば、そなたの決意のほどが痛いほどに伝わってくるというもの。銀星、お前だけでも、おりん殿のことを覚えておいてあげなさい」

「……親父殿。でも、それではおりんが危険なままでは」

「故に、一刻も早く共に鬼を封印しようぞ」

「はっ」

　雷傅の情けに、感謝と決意が沸き上がる。

　

　今宵……必ず花嫁と契りを結ばねばならない。

　五日前に江戸を出立した花嫁の行列は、既に箱根宿の本陣に着いていた。

　だが、秘された天狗の里へは、花嫁以外は立ち入る事は許されていない。

　それ故、里の者が箱根の関まで迎えに出向いていた。

「朱姫様、天狗の里よりお迎えに上がりました。ここから先は我々がご案内いたします」

　白無垢に身を包んだ朱姫は、いつも以上に青白く見えた。

　その表情は、虚無―――

　ここからは敵陣じゃ。契りの儀まではバレぬようにせねばならぬ。

　深く深く、朱姫（こやつ）の中に潜り込み気配を消しておくしかあるまいの。

　極（きわみ）の鬼はほくそ笑むと、静かに目を瞑った。

　朱姫の角隠しを深く引き下ろし、常盤井が頭を下げた。

「朱姫様。おめでとうございます。常盤井はこちらにておいとまさせていただきます。どうぞお健やかにお過ごしくださいませ」

　内心、思いがけない幸運に口元が緩みそうになった。

　里まで行かずに済むとは。

　ようやく、自由になれる。

　だが、常盤井は江戸の地を踏むことなく絶命することとなる。

　常盤井のやつ、甘いの。

　妾の真の姿を知る者を見逃すわけがなかろうて。

　朱姫に隠れながらくつくつと笑う極の鬼。

　天狗の輿に揺られながら、しばし来（き）し方に思いを馳せた。

　天狗との攻防に敗れて早二百年。

　思えば長き道のりだった。

　散り散りになった体は土に還ったが、魂（心残り）だけは消えずに残った。

　空中をふよふよと漂いながら、仄暗い場所を求めた。太平の世の生温い安穏に晒されて消えかけた事もあったが、人の世に負の情念が消える事など無いのだ。

　その点、女の園は居心地が良かった。

　

　閉ざされた澱（よどみ）で様々な感情が蠢き、情欲が剥き出しにされる。

　新しい生命の誕生と喪失が繰り返される場でもあった。

　お陰でここまで来れた……

　一体何人の女の腹に潜み生まれ変わったことか。赤子の命を食らいながら霊力を取り戻してきた。

　少しずつ人の姿を長く保てるようになり、同時に力を隠す技も磨き……

　ようやく天狗の花嫁候補になれた！

　くっくっくっ　はっはっはっ

　己の目的を遂げるのに、これほど都合の良い場があるだろうか？

　我ながら名案だったと思うわ。

　それなのに小娘め。

　邪魔をしおって！

　まあ、良い。

　ここまでくれば、万に一つもしくじる事はあるまい。

　滑るように駆け抜ける天狗の行列は、あっという間に里へ着いた。

　しゃらんと鈴の音が響いて、花嫁の到着を告げる。

　清涼な気に包まれて、朱姫の中の極の鬼はくっと歯を食いしばった。

　後少しの辛抱じゃ！

　輿の引き戸が開かれると、直ぐ横へ跪く大男が見えた。軽く頭を下げると「朱姫ですね。長の旅路、お疲れ様でした」と労いの言葉をかけてきた。

　心地よい声音に、思わず綻ぶ朱姫の顔。

　小さな赤い唇が弧を描き、目元にほんのり朱を滲ませた。

　夢にまで見た婿殿じゃ。

　

　小さくてか細い。

　触れたら壊れてしまいそうなくらい儚げな姫だ……

　これが朱姫を見た銀星の最初の印象だった。

　

　浅黒く骨ばった手を差し伸べる。

「共に行きましょう」

「……はい」

　消え入りそうな小さな声で答えると、白くて細い手を重ねた朱姫。

　その刹那、ぴりりと弾けたような痛みが走り、銀星は微かに眉根を寄せた。

　今のは……何だ！？

　だが、それ以上考える間は無かった。

　花嫁の着物の裾を持ち上げようと、童達が駆け寄ってきたからだ。この日のためにいつもとは違う美しい織りの服に身を包み、憧れの眼差しで見上げる子どもたちを見て、朱姫の眉間に僅かな皺が寄った。

　朱姫は厭うているのか？

　こんな時おりんだったら、優しい笑みを浮かべただろうな……

　ふとそんなことを思って、慌てて頭から追い出した。

　だめだ、駄目だ！

　俺がこんなことを考えていたら、おりんが危ねぇ。

　すっと表情を引き締めて、朱姫に笑いかけた。

「歩けますか」

「……はい」

　緋毛氈の上をしずしずと歩を進める。

　　

　楽の音が鳴り響き、屋敷内の光が一斉に灯された。雪洞の張り布には、一針一針、里の四季を描いた刺繍が施されている。

　この日のために、皆が心を込めて作った品々が並んでいた。

「どうです。美しい光でしょう」

「……はい」

「皆、あなたのことを心待ちにしていました」

「……ありがたきことです」

　抑揚のない小さな声で答える朱姫に物足りなさを感じるも、彼女の立場なら致し方なきことと思いを巡らせた。

　人の世から天狗の里への人身御供。

　恐ろしいと思うのが当然か……

　花嫁に合わせてゆっくりと歩きながら、銀星は時を逆に数えていた。そうすれば、おりんを思い浮かべずにいられるからと。

　契りの刻まで後僅か。

　奥座敷の屏風の前に座れば、ほうっと皆が安堵の息を吐いたのが伝わってきた。

「朱姫殿、天狗の里の頭領、雷傅でございます。無事のご到着、祝着至極に存じます」

　そう言って雷傅が頭を下げた。

「これより、婚礼の儀を執り行わせていただきます」

　参列者の前に膳と酒が運ばれてきた。

　銀星と朱姫の前には、朱塗りの契りの盃。

　代々、その密約の証を刻み込んできた神の器だ。

　雷傅が一礼して御神酒に手を掛ける。

　銀星が盃を掲げるように差し出した。

　とろりと艶のある酒が注がれる。

　その刹那、じゅわっと音をたてて酒が煙と化した。

「何！？」

　雷傅が眉を潜めるも、再度注ぎ入れる。

　じゅわっ！

　三度注いで全て消え失せた。

　ざわざわと戸惑いの声が広がっていく。

「契りの盃が契りを拒絶している。前代未聞の出来事だな」

　唸るように呟いた雷傅。

　厳しい眼光で新郎新婦を見下ろした。