＊＊＊

　ラリルとノエル。二人が出逢ったのは、年に一度行われる『全魔界会議』の場だった。

　魔界全土の有志、傑物、学者たちが一斉に集まり、魔界の行く末や問題点を協議する平和会議。ラリルが即位してから毎年開かれていたその場に、美しい少女が参加した。

『魔王様。私キルレ家の嫡女ノエル・ロト・キルレと申します。早速でございますが、近年我がキルレ領にて魔獣の発生が活発化しております。願わくば闇騎士団の派兵を依頼したく――』

　誰もが彼女に釘付けになった。物々しく厳かな場を、凛とした美しい声が支配した。

　腰まで伸びた銀髪。どう見ても少女にしか見えない彼女の瞳は、一切の迷いも怯えもなく澄み切っていた。

『あ、ああ、今すぐ闇騎士団を――いや、ちょっと待ってろ！　すぐに戻る！』

　主催者であるはずのラリルは飛び出し、すぐさまキルレ領に向かった。郊外、村、人里離れた山中を飛翔し、目に付いた魔獣を尽く滅した。会議を離れ一時間。全て殲滅したラリルが息を切らしながら戻ると、ノエルは驚いた顔で彼を出迎えた。

『まさかラリル様自ら……なんとお礼を申し上げたら良いか……』

『と、当然だ！　私は魔王ラリル！　民たちの平和を誰より願う者だ！　……ところで娘……ノエルと言ったか』

『はい。私などの名前を覚えていただき光栄です』

　深々と頭を下げる彼女に、ラリルは初めての気持ちを自覚した。

『それも当然だ。わ、私はお前に惚れた。結婚してくれ！』

『…………ほえ？』

　一目惚れ――からの手順をぶっ飛ばしたプロポーズ。ロレルに受け継がれた性格に、ノエルも思わず凛々しい仮面がズリ落ちた。

　――それからはあっという間だった。

『ラリル様、本当に私なんかでいいの？』

　見た目通り、少女のように首を傾げるノエルに、ラリルは全力で頷いた。

『シルヴィは幼馴染なんだよ。だから魔妃になってもずっと一緒がいい！』

　彼女の親友に挨拶をすると、「突然すぎるし強引すぎます……が、この子をお願いします、魔王ラリル」と返された。

『ラリル様って甘えん坊だよねー。いつも帰ったら私に抱きついてくるし。――え？　もちろん私も嬉しいよ？』

　産まれてからずっと被り続けた魔王としての仮面。彼女の前でだけは、心置きなく外せた。

　順風満帆。公私共に満たされ、充実した日々。魔界全土の祝福に包まれ挙式し、翌年には娘が産まれた。

『頑張ったなノエル！　お前そっくりな可愛い娘だ！　目に入れてもまったく痛くないぞ！　ほら見てろ！』

『ふふっ、待ってラリル様。本当に目に入れようとしないでよ！』

　愛する者が増え、幸せは加速し続けた。

　――だが幸せの連鎖は、急に途絶えることになった。

『ノエル！　ノエル！　しっかりなさい！　魔王様を連れてきましたよ！』

　会議中、突然シルヴィに呼び出された。彼女の能力で転移した先には、息を荒くした最愛の人が伏していた。

『……何があった……何で、ノエルが……』

　言いながら治癒能力を発動させた。死者すら生き返らせるほど、全魔力を込めた能力は、しかし何の意味も為さなかった。

『――数万人に一人の確率で発症する魔壊病です……。魔素と魔力。本来魔族の糧となる二つが、自身の体を蝕む不治の病……。進行度から見ると、魔妃様は随分前から患っていた様です…………』

『治せ！　どんな手を使っても、どんな犠牲を払ってもノエルを治せ！　魔界中の医者を掻き集めろ‼︎‼︎』

『……はっ！』

　弱音を吐く医者に檄を飛ばした。高名な医者を全て呼び出し、古文書を毎日読み漁った。

　――だが彼女が再び元気な姿を見せることはなかった。

『……ねえ貴方、聞いて……』

『…………なんだ』

　ロレルをシルヴィに預け、彼女の手を握った。弱々しく、大好きな笑顔はひどく儚く見えた。

『私ね、貴方と会えて、ロレルも産めて……本当に幸せだった……』

『……なんで、黙ってた』

　これが最後だと悟り、言わずにはいられなかった。何もできない無力な自分への怒りを、彼女に吐き出したかった。

『ごめんなさい……貴方と、ロレルの幸せな顔を……曇らせたくなかった……の……』

　どこまでも優しい、常に周りの笑顔を思う彼女の願いに、何も言えなくなった。

『…………嫌だ……お前を失いたくない……』

　手を握り締め、初めて誰かに涙を見せた。一度堰を切った涙を、止める術を知らなかった。

『……あり、がとう……こんなに、愛して……くれて……たくさん、の……幸せを、くれて……』

　失いたくない。離したくない。彼女こそラリルの生きる意味だった。それを失ってしまったら――。

『最期に……約束して。――あの子を、私の分まで……愛して、あげて……あの子の幸せを、見守って……あげて……』

　紡ぎ、光を失っていく瞳。

『愛してるわ、貴方……』

　それが妻・ノエルの最期の言葉だった――。

　＊＊＊