「アーニーエースー？」

「ひっ、い、伊都……！？　な、なんデスか……？」

　人を見て引きつった声を上げるだなんて、ひどいじゃないか。本当はアニエスもよく分かっているでしょう？

　逃げ腰になっているアニエスにじりじりと距離を詰めていく。教室の出入り口から逃げ出されないように気をつけながら、ゆっくりと確実に。

「こ、来ないでくだサイ。というかどいてくだサイ。今日こそは自由を満喫するんデス……！」

「どうして？　何も怖いことなんてないよー？　苦しいことだってないよー？」

「その言い方と今の伊都が怖いデス！」

　確かに今の言葉は怖かったかもしれない。だけど、わたしまで怖いだなんて心外だ。幽霊でも見たかのような声にならない悲鳴を上げながら、アニエスはぶんぶんと首を振っている。

　その手を掴んだら、わたしの任務は完了だ。

「うわぁぁぁあぁん、伊都がワタシの自由を奪っていこうとしてマスぅぅうぅ」

「はいはい、嘘泣きはもういいからね。行くよ」

　クラスメイトに「今日もお疲れさま」と何とも言えない気持ちになる声かけをされながら、アニエスを引っ張って3年3組を出た。

　こんなやり取りももう5回目だ。最初の頃こそぎょっとした目で見られていたけど、それも2日、3日と続くとさすがにみんな慣れてくる。正直、わたし的には飽きてきた。でも、引っ張られている本人的にそんなことはないらしい。

　なんだかんだ嫌がるのは最初だけで、教室を出たら手を離してもついてくるから、純粋にあのやり取りを楽しんでいるところもあるのだろう。

　2人で向かうは、和泉先生がいる国語準備室。クラス委員という名の雑用係の仕事だ。

　扉をノックして返事が返ってきたら、がらがらと引き戸を開ける。

「失礼します」

「失礼しマース」

「うん、いらっしゃい。早速で悪いけど、この辞書たちを1年2組に届けるの、お願いしてもいい？」

　和泉先生がそう差し出してきたのは、厚さ5センチメートルくらいの国語辞典だった。しかもその数は5冊。

「……伊都、どちらが1冊多く持ちマス？」

「わたしが持つよ」

　アニエスには、わたしの意地みたいなもの——報酬がもらえるのならそれなりの働きをする——に付き合ってもらっているんだから。それくらいはさせてほしい。

　3冊を重ねて、ぐっと持ち上げる。見た目より少し重めな気がするが、全然問題はない。アニエスが2冊持ったのを確認して、和泉先生に声をかける。

「それじゃあ、1年2組に届けてきますね。教室の後ろの方に置いておけばいいですか？」

「それでお願い」

　和泉先生はキャスター付きの椅子から立ち上がって、「気をつけてね」と扉を開けてくれた。

　……どうしてそこまで気を遣えるのだろうか。言動がいちいちかっこいい。隠れてキャーキャー言っている女子たちの気持ちが少し分かる。待てよ、そうしたらこの状況はなかなかに危険なのでは……？

　みんなの和泉先生をわたしとアニエスが独占しているとか、そんな話には……さすがにならないか。この前読んだ小説みたいに、誰も抜け駆けしないようにするためのファンクラブがある、なんていう話は聞いたことがない。

　先生にありがとうと伝えて、わたしとアニエスは1年2組に向かう。

　辞典を指示通りの場所に置いて、国語準備室へ戻ろうと歩き出したその時、くいっと右手を引っ張られた。慌てて振り返ると、アニエスがきらきらとした目でこちらを見ている。

　また突拍子もないことを言い出すような予感がした。

「伊都！」

「な、なに……？」

「つまらないデス！　禁断破りしまショー！」

「どうしてまた……？」

　アニエスの興味をそそるような何かがあった記憶はない。強いていうのなら、普段は通らない中庭が見える渡り廊下を通ったくらいで。

「禁断の果実デス！　さっき見えマシた！」

　……確かにあった。中庭にいかにも美味しそうなフルーツみたいなのがなっていた。だけど、食べるのが禁断という噂が流れているということは、それなりの理由があるんじゃないか。一旦考え直した方が良いのではないか。

「アニエ——」

　アニエスはすでに、手の届くところにはいなかった。