空港での手続きを終え、彼らは飛行機に乗り込んだ。案内されたのはビジネスクラス。革張りのシートが並び、広々とした空間はどこか非日常を感じさせる。

　席は、蓮と神谷が隣同士。鷹真と蘭華、そして白神がもう一列。

　「着くまで暇だし……寝てろよ、蓮」

　神谷がシートベルトを締めながらぼそりと言った。その声音は不器用ながらも優しい。蓮はこくりと頷くと、リクライニングを倒し目を閉じた。

　一方、隣の席では小さな騒動が始まっていた。

　「……ねぇ、私のお菓子は？」

　白神が無邪気に問いかける。

　鷹真は慌てたように顔を背けた。だが、その口元には何やらもぐもぐとした動きが。

　「おまっ……返せ！」

　白神の拳が軽く鷹真の腹に入る。

　「うぐっ！」

　思わず鷹真が吹き出したのは、さっき口に入れていた飴玉だった。

　コロコロと転がった飴玉は、弾みでシートの隙間をすり抜け――隣の見知らぬ乗客のカバンの中へ、見事にイン。

　鷹真と白神は凍りつき、どうしようかと目を見開く。

　その様子をちらりと見ていた神谷と蘭華は、堪えきれないものを抱えつつも、必死に唇を噛んで笑いを堪えていた。

　「……ふっ」

　「……っく、だめよ、笑ったらバレる」

　飛行機が滑走路を走り出す中、彼らの奇妙な旅は早くも波乱含みの幕開けを迎えていた。

　機内に安らぎが流れていた。蓮は隣で眠り、鷹真と白神はちょっとした小競り合いを続けている。そんな中、神谷の背後で微かな気配が動いた。

　――スッ。

　首筋に冷たい殺気。後ろの席から、鋭い刃が神谷の首を狙って伸びてきた。

　その瞬間、機体が大きく揺れた。

　「……っ！」

　乱気流に巻き込まれ、座席全体がガタガタと震える。ナイフは狙いを外し、ふわりと空中に跳ね上がった。次の瞬間、一直線に落下――寝ていた蓮のすぐ横、シートに深々と突き刺さった。

　「……ちっ」

　神谷は一瞬で状況を察し、素早く刃を抜き取る。そのまま手首をひねり、後方へと返すようにナイフを投げた。

　――ザクッ。

　嫌な音がして、背後からかすかな呻き声が漏れた。やがて静寂が訪れる。

　神谷は肩をすくめると、何事もなかったかのように前を向いた。

　「……」

　騒ぎに気づかぬまま、蓮が目を擦りながら起き上がる。

　「……あ、もうシートベルト外していいんだ」

　立ち上がった蓮は、トイレへと向かった。冷たい水で顔を洗い、ようやく眠気が抜ける。

　だが、ドアを開けて外に出た瞬間――

　「……っ!?」

　視界を塞いだのは、壁のような筋肉。

　肩幅はドアの枠を超え、二の腕はまるで岩石。頭一つ分も高いその存在感に、蓮の心臓は跳ね上がった。

　「ゴ、ゴリラ……!?」

　思わず小声で呟いた。男は無言のままこちらを見下ろす。その圧に耐えきれず、蓮は慌てて体をよじり抜け、逃げるように自分の席へと戻った。

　再びシートに座ると同時に、機内アナウンスが響き渡る。

　『まもなく到着いたします。お客様はシートベルトを着用のままお待ちください』

　機体は高度を落とし、窓の外には《ネオ・アーク》のまばゆい光が広がり始めていた。