朝日が校舎の屋根を金色に染める頃、覇道高校はその威厳を誇示していた。

石造りの重厚な門柱をくぐると、左右に広がる広大な校庭が眼前に開ける。

そこでは、早朝からトレーニングに励む生徒たちの姿がちらほらと見えた。

体育着姿の者もいれば、楽器を携え静かに練習する者もいる。

ここはただの学校ではない。文武両道、芸術からスポーツ、学問まであらゆる分野で頂点を目指す者が集う場所だ。

門の脇には、一枚の銘板が掲げられている。そこには、覇道高校の創設者にして現校長、アレクサンドロスの有名な格言が刻まれていた。

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「真の覇者とは、力を誇る者にあらず。己の限界を知り、挑み続ける者なり。」

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この言葉は、入学を志す者すべてに課せられた誓いのように、門をくぐる者の胸に刻まれる。

その奥には、堂々とした姿で立つアレクサンドロス校長の像が置かれており、まるで生徒たちを見守っているかのようだった。

　

覇道高校の正門前――。

白亜の門柱には金色の文字で校訓が刻まれている。

「征け、そして掴め。」――校長アレクサンドロスの言葉だ。

その静かな朝を切り裂くように、低くうなるエンジン音が近づいてきた。

視線が一斉に道路の向こうを向く。

単車が校門の前で停まり、黒いヘルメットを脱いだ男が姿を現す。

短く刈られた髪に鋭い目つき、着崩した学ラン。

肩からは小さな熱帯魚のキーホルダーが揺れている。

緒方翔――。

中学時代、素行不良で教師たちの胃を痛めたが、群れず、一匹狼を貫いた男。

今日が、この覇道高校との初対面だ。

翔は門を見上げ、鼻で笑った。

「征け、そして掴め…ね。偉そうなもんだ」

単車のエンジンを切り、片足で地面を踏みしめる。

今日、この門を一番派手にくぐるのは自分だ――そう信じていた。

その時だった。

カツン、カツン、と低く響く音が耳を打った。

蹄の音。

振り向いた翔の視界に、真紅の巨体が迫る。

赤い毛並みの馬――赤兎馬。

その背に、黒髪を後ろで束ねた巨躯の男が腰かけていた。

視線が交わる。

一瞬で分かった。こいつは、ただ者じゃない。

男は馬から降り、何事もなかったかのように翔の隣に立った。

同じ一年生の入学者として。

翔の胸が、わずかにざわめいた。

「……マジかよ」

この門の前で、誰かの影に隠れる日が来るとは思ってもいなかった。　

——

体育館は、朝からざわめきっぱなしだった。

新入生たちはそれぞれ勝手にしゃべり、笑い、動き回っている。

前列では、金髪を逆立てた男が大声で友達と腕相撲を始め、

後ろの席ではスマホを横に構えてゲームに夢中な奴がいる。

隣同士でイヤホンを分け合って音楽を聴く女子たち、

何かと大声で笑い飛ばす威勢のいい連中――

この場を式典と思っている者は、ほとんどいなかった。

翔は腕を組み、やや前屈みに座っていた。

笑い声や足音の中でも、門に刻まれたあの言葉がまだ頭に残っている。

「征け、そして掴め」――鼻で笑ったはずなのに、どうにも引っかかる。

前の列でやかましく騒いでいる奴らを睨みつけ、視線で黙らせる。

右隣の列にスマホをいじっている奴を見つけては、わざと靴先で椅子の足を蹴った。

こういう場で舐められるのはごめんだ。覇道高校がどんな学校だろうと、

少なくともこの一年の頂点は自分だ――そう思っていた。

だが。

視線を少し動かすと、二列前の左側にあの男がいる。

門の前で、翔の単車の横に赤い馬を並べていた男だ。

あのとき、エンジン音と蹄の音が並んで響いた。

単車の排気音に負けない、地面を打つ重い衝撃。

普通なら滑稽に見えるはずなのに――あれは絵になっていた。

むしろ、自分のほうが軽く見えた気すらする。

体育館のざわめきの中、その男はただ黙って座っている。

にもかかわらず、背中から滲み出る気配は、馬とともに現れた時と同じだ。

鋼の鎧のような静けさ。

目を合わせてもいないのに、喉の奥がわずかに乾く。

（……何者だ、あいつ）

翔は小さく舌打ちをし、前を向いた。

だが意識は、どうしても横並びになったあの光景へと引き戻される。

　

—ここに覇道高等学校の入学式が幕を開ける—