結局、優は帰ってこなかった。

私たちは何が起きたのか、理解できずにいた。

さらに各地で、さっきのようなドラゴンが出現し、同じように戦っていた高校生たちが次々と倒れる映像がSNSに流れてきた。

その日の夜、緊急会見が開かれた。

テレビに映ったのは――優だった。

「皆さん、まず…今起きていることは、予想されていたことです」

記者たちがざわめく。

「どういうことでしょうか」

「はい。奴らは、今までも存在していました。ただ、一般の人には見えないほど弱い力しかなかったのです」

「つまり…すでに身近にいたということですか」

「そうです。…ですが、落ち着いて聞いてください。質問は後ほど受け付けます」

優の声は落ち着いていた。

だが、その瞳には疲労と決意が滲んでいる。

「僕は普通の学生でした。妹も、幼馴染もいました。生まれも普通です」

――私たちのことだ。

春の胸が強く締めつけられる。

「ですが、ある日から突然“力”が宿り、奴らが見えるようになりました。奴らは人を一方的に攻撃できる。今までは小さな脅威でしたが、今は強化されている」

一度、息を整えて――。

「僕が力を使える仲間は…全員、力尽きました」

記者席の誰かが、小さく「そんな…」と呟く。

「国もこのことを認知し、協力してくれました。ですが、奴らを倒せるのは僕たちだけでした。命懸けで戦い、ついに“マザー”――奴らの量産の本体を叩きました。今残っているのは、その残滓だけです」

「ですが、防衛力は…」

「不安なのはわかります。ですが――」

その瞬間、優の体が淡く透けた。

「僕も、すでに死んでいます」

会見場が凍りつく。

「中学生の時…僕は、ある施設の実験に参加し、命を落としました」

――どういうこと？

春の脳裏に、あの日のことが蘇る。

『…なあ、今日、最後にみんなで遊ばないか？』

らしくない誘いを、軽く笑って断った。

あの時、彼は――。

「今こうしているのは、精神を粒子として留め、戦える状態にしたからです。肉体は、もうありません」

じゃあ、あの時の優は……。

「だからこそ、僕には覚悟があります。守りたい家族、幼馴染、仲間…負けるわけにはいかない。どうか、僕の大切な人たちを傷つけないでください。僕は――残りの一年で、必ずみんなを助けます」

画面越しに、春はただ優を見つめた。

声は出なかった。

胸が張り裂けそうだった。

受け入れられない。

戦いの恐怖よりも、大切な人がすでに死んでいたという事実。

今までの思い出と、今の姿が胸をかき乱す。

「ぉ…ぉ…」