小説『ドワーフの初恋』

第三話：朴念仁、初めての世界を見せる

「うおおおおぉぉぉっ！！」

ガルドは、まるで岩石が転がり落ちるような勢いで、丘の斜面を駆け上がっていた。その背中では、人生（？）で初めてとんでもない揺れを体験しているメデューサが、悲鳴のような念話を飛ばしている。

『待て！揺れる！馬鹿力め、少しは静かに歩けんのか！』

「ははは！悪いな姉さん！嬉しくって、つい力が入っちまう！」

丘の頂上に着くと、ガルドは満足げに背負子を地面に下ろし、メデューサを世界の真正面に向かせた。

眼下には、緑豊かな森が広がり、その向こうにはキラキラと輝く湖が見える。空はどこまでも青く、白い雲がゆっくりと流れていく。

『……これが…』

メデューサの声は、震えていた。

何百年もの間、彼女の世界は洞窟の薄暗い天井と、苔むした祭壇だけだった。光といえば、天井の月長石が放つ、青白い、生きているのか死んでいるのか分からないような光だけ。

だが、今、目の前にあるのは、生命に満ち溢れた、圧倒的な色彩の世界だった。

『……太陽とは、こんなに温かいものなのか。風とは、花の匂いを運ぶものなのか』

「ああ、そうだぜ。いつも洞窟の中じゃ、ジメジメして寒かったろ」

ガルドはメデューサの隣にごろりと寝転がり、空を見上げた。

髪の蛇たちも、初めて見る広大な世界に興奮しているのか、あちこちを向いてシューシューと忙しない。一匹が、すぐそばに咲いていたタンポポの綿毛を見つけ、フッと息を吹きかけて飛ばして遊んでいた。

『…私の髪が、遊んでいる…』

メデューサは、信じられないものを見るように呟いた。

今まで、この蛇の髪は、呪いと恐怖の象徴でしかなかった。他者を威嚇し、石に変えるための忌まわしい存在。しかし、ガルドの隣では、まるで無邪気な子供のようにはしゃいでいる。

「姉さん、腹減ったろ。飯にしようぜ」

ガルドは持ってきた猪肉の燻製と黒パン、チーズを取り出し、二人（？）の間に広げた。彼は慣れた手つきで肉を切り分け、小さな一切れをメデューサの口元…ではなく、彼女の髪の蛇の一匹の口元へ持っていく。

「ほら、お前たちも食え食え」

『…私は、食べずとも生きていける。この呪われた身体は…』

「いいからいいから。美味いもんは、みんなで食った方がもっと美味くなるんだ」

ガルドに促され、蛇たちは再び食事を始めた。その様子を眺めながら、メデューサは静かに問いかけた。

『…ドワーフよ。なぜ、私を恐れない？なぜ、私に優しくする？私は、お前の仲間を何人も石に変えてきた、呪われた化け物だぞ』

その声には、長年の孤独が生んだ、諦めと悲しみが滲んでいた。

ガルドは、黒パンをむしゃむしゃと食べながら、事もなげに答えた。

「ん？ああ、入り口の石像のことか。あれは見事な出来栄えだったな。どんな名工が彫ったのかと思ったぜ」

『私が、やったのだ』

「知ってるさ。でもよ、姉さん。あんたは、好きでやったわけじゃねえんだろ？」

ガルドは、体を起こしてメデューサの顔をまっすぐに見た。

「あんたは、ただ一人で、静かに暮らしたかっただけだ。それなのに、人間やらエルフやらが、あんたを討伐だの、研究だのって押しかけてきた。だから、自分を守るために、仕方なくやった。違うか？」

『……』

メデューサは答えなかった。いや、答えられなかった。

誰も理解してくれなかった。誰も聞こうともしなかった、自分の真実。それを、この朴念仁なドワーフは、いとも簡単に見抜いていた。

「俺はな、石の声が聞こえるんだ」

ガルドは、少し照れくさそうに頭を掻いた。

「坑道にいると、鉱脈がどこにあるか、どっちが脆いか、なんとなく分かる。石が、教えてくれるんだ。…洞窟の入り口の石像たちも、言ってたぜ。『俺たちは欲をかきすぎた』ってな」

『……お前は、本当に変わったドワーフだな』

「よく言われる！」

ガルドはニカッと笑った。その屈託のない笑顔に、メデューサの心に張っていた氷が、また一つ、小さく音を立てて溶けていく。

その日の夕方。

ガルドは、夕焼けに染まる世界をうっとりと眺めるメデューサを背負い、洞窟への帰り道を歩いていた。

『…ガルド』

不意に、メデューサが彼の名を呼んだ。今まで「ドワーフ」としか呼ばなかった彼女からの、初めての変化だった。

「ん？なんだい、姉さん」

『…また、連れて行ってくれるか。…お前の、その玉座で』

「当たり前だろ！明日は湖に行こうぜ！魚が跳ねるのが、すげえ綺麗なんだ！」

ガルドは、天にも昇る気持ちで答えた。

背中から伝わる、愛おしい重み。その重さが、彼の生きる意味になりつつあることを、ガルドは確信していた。

洞窟に戻り、メデューサをいつもの祭壇にそっと降ろす。

別れ際、ガルドは思い出したように言った。

「そうだ、姉さん。俺の名前はガルドだ。あんたの名前は、なんて言うんだ？」

メデューサは一瞬黙り、そして、何百年ぶりに、己の名を口にした。

『……メデューサだ』

それは、世界が恐怖と共に呼ぶ名。しかし、ガルドの耳には、どんな宝石の名前よりも、美しく響いた。

「そうか、メデューサか！いい名前だな！じゃあな、メデューサ！また明日！」

手を振って去っていくガルドの背中を、メデューサはずっと見送っていた。

祭壇の根元に転がる、錆びた聖剣。かつて、彼女から全てを奪った勇者の剣。

その剣が、今日、初めて色褪せて見えた。

孤独な魔女の世界は、一人のドワーフによって、確実に色づき始めていた。