「いや、サクラ、何を言っているんだ。僕だよ、カナメだよ」

「えぇ、ですからカナメ様と説明もありましたし……」

本当に分からないと言いたげにサクラは首をひねる。

あぁ、そうか。きっと拗ねているだけなのだろう。

あんな急に口づけしようとしたから。

仕方ない。一度機嫌を直してもらうために仕事しつつ、プレゼントでも買ってくるか。

「それじゃあサクラ。さっそく取り掛かるよ」

「はい、こちらがリストです」

7人の可愛らしい少女。

しかしサクラに比べたら大した事ない……と言うのは失礼か。

「それじゃあ、この子のところに行ってみるよ」

僕はそうして前回失敗したその子へ、アタックをかけに出かけた。

「嘘だろ……？2度目だぞ……？」

うなだれる。

前回は側で支えてくれたサクラは、飲み物とタオルだけ持って、そこに立っていた。

「初めてのことですからね。何もそこまで落ち込まずとも……」

違うんだ。

今まで、何度も、こなしてきたじゃないか。

「あ、そうだ」

デート中、サクラのために買ってきた団子のことを思い出す。

「ほら、サクラが好きって言ってた団子だぞ。一緒に食べよう？な？」

「えっと……あ、なるほどそういうことでしたか」

納得したとばかりにポンと手をたたく。

「カナメ様、戻られたのですね」

ふざけた話を聞いた。

巫女の記憶も例外なく引き継がれることはない。

ふざけた話だ。

本当に。

そんなことで、僕らの運命が破られると思うだなんて、安く見られたものだ。

その日からは演技の練習に徹底した。

サクラと実際にデートコースを回ったり、サクラに思いを伝える練習もした。

その一つ一つが真に好きな人への思い。

この感覚を忘れず覚えておかなくては。

ただ、少しこの作戦には欠点があった。

「お初にお目にかかります。カナメ様」

やってしまったとばかりに顔を覆うカナメ。

勢い余って、そのままサクラにキスしてしまうのだ。

阿呆だと思うだろう？

僕も相手がサクラじゃなければ、そんなヘマはしない。

でもさ、止まらないんだ。

この気持ちが。

サクラとデートをする回数も増えてきた。

徐々に、自分の中に、好きな相手への思いの伝え方というのが分かってきた。

まぁもちろん

「お初にお目にかかります。カナメ様」

リセットされる機会も増えたわけで。

「よっしゃぁ、クリアァ！」

「やりました！やりました！」

サクラの協力もあり、徐々に感覚をつかんできた。

苦戦していた7人のうち、3人の攻略に成功した。

こうして一つ一つこなし、そのたびに一緒に喜んでくれるサクラがとても愛おしかった。

そして、

「ごめんなさい！私、あなたのことは好きだけど、でもあなたって……」

ザスッ……

「ちょっと！？振られたからって、目の前でお腹切らないでよ！えっと！えっと！」

僕の命も徐々に軽くなっていった。

「お初にお目にかかります。カナメ様」

このセリフも何回聞いたことか。

リスクなくやり直せるのは、存外悪いものでもないような気がしてきたな。

まぁ……

「いかがなさいましたか？カナメ様」

このサクラを見ると少し悲しくなるが。

最近では死んだ後の軌道修正も板についてきた。

「御父様から聞いたとは思うけど、僕は戻っていて、前の世界ではサクラは僕のこと呼び捨てにしていたんだ。また仲良くしてくれたら嬉しいな」

ツラツラと、こんな言葉がテンプレートのように出てくるようになった。

「よし！……よぉし！……いよっしゃぁあ！！」

「やりました！やりました！」

7人のうち、6人の攻略が完了した。

あと一人までこぎつけた。

ようやく、ようやくだ。

さぁ神様とやら。

僕は誰の運命にも釣られなかったぞ。

あと一人攻略すれば、結ばれることを許してくれるよなぁ？

彼女の攻略は困難を極めた。

「あなた、他に好きな人いるでしょ」

「あなた、私を見てる？ホントに？」

「あなた、やっぱり私を見てないじゃない。ほら私の名前言ってみなさいよ。……サクラ？誰よその女ぁ！」

完璧な、はずだった。

彼女のリストは全て頭に入っている。

行動パターンから趣味嗜好まで全て知っている。

それなのに、足りない。

きっと、僕の中の何かが邪魔をしているんだ。

そう、邪魔しているものは……

「おい、今何を考えた？」

この攻略は手段であって、目的はサクラだ。

邪魔なことなどあるものか。

そう、大丈夫。

邪魔なことなどあるはずもない。

「お初にお目にかかり」

「お初にお目に」

「お初にお目にかかります」

「お初にお目にかか」

「お初にお目に」

「お初にお目にかかります。カナメ様」

自分の最終目標はサクラだと再確認するため、必殺の5連口づけをした。

そのたびに、死んでいるのだと思うと、なかなかのことをしていると思う。

ここ最近、サクラとのデートをあまり楽しいと感じなくなってきた。

何か違うんだ。

いや、同じだからこそ、違うんだ。

あの頃のサクラを、返してくれ。

「お初にお目にかかります。カナメ様」

「違う」

「いかがなさいましたか？カナメ様」

「お前じゃない！」

バンッ

机をありったけの力を込めて殴りつけた。

「……失礼いたしました。カナメ様」

サクラが申し訳なさそうに、何が悪かったのかも分からないまま、部屋を出ていった。

僕は常備していたナイフで腹を切り裂いた。

「お初にお目にかかります。カナメ様」

「あ、サクラちゃん、御父様から聞いてる？僕戻ってきたんだけどさ、前の世界ではサクラちゃん僕のこと、かーなくんって可愛らしく言ってくれてたんだ。その時みたいに接してくれると嬉しいな」

「えっと……では……か、かーなくん？」

何やってるんだろ。

リセットしよう。

腹を切り裂いた。

「お初にお目にかかります。カナメ様」

とはいえ、やっぱりサクラを見るたびに常々思う。

やっぱり運命の人だと。

この人しかいないのだと。

ちょっと忘れっぽいところとかあるけどさ。

そこも含めて可愛いんだよな。

でもさ。

なんでだろ。

なんで結ばれちゃだめなんだろ。

運命の人なんだからさ。

運命なんだからさ。

……痛みも、共有しなきゃ。

その日からナイフの切っ先がサクラに向くことも増えた。

「お初にお目にかかり……カナメ様？」

そうだよ、この島で採れたガラスを使って、ガラス玉作ってさ！サクラに力を込めて貰えばいいんだよ。

なんで気づかなかったんだろう！

「は？ガラス玉？……あー、ムリムリ。あれはもう作れねぇんだ。わりぃな」

は？

どうやら、人手不足で技術が途絶えたらしい。もうその作り方を知っている人は一人もいないという。

いや、諦めるにはまだ早い。

僕は必死にガラス片を集めた。

手当たり次第に。

そして、職人に頼み込んで、なんとか一つのガラス玉に纏めてもらった。

赤黒い、そんなガラス玉が出来上がった。

「サクラ！ちょっとこれ、力強く握っておいてくれ！」

「え？あぁ、はぁ……」

戻ってくるなり、そんなことを言って、僕はさっそく腹を捌いた。

「お初にお目にかかります。カナメ様」

「ガラス玉、ガラス玉は！？」

はて……と首をかしげたところで、僕の中で何かが折れた音がした。

「何してんのよ……」

あぁ、またこの子か。

「消えてくれよ……頼むから……」

「それ、この場から立ち去ってくれってこと？」

僕は首を俯いたまま横に振る。

「……あー……その、まぁ、何に悩んでいるか知らないけどさ」

少女がこちらの顔を覗き込んでくる。

「あたしじゃ、力になれないこと、かな？」

僕はまた首を横に振る。

「そっか。それじゃ、何をすればいいのかしら」

「……え？」

久々の進展。

結ばれるためにここまで頑張ってやってきたのに。

僕はもうその気もなくなって、全てを彼女に打ち明けた。

「なにそれ……一人のために永遠の時を生きる……素敵じゃない！」

「そんなロマンチックなものでもないよ」

彼女は興味津々に僕の話を聞いてくれた。

一部、隠したいところは隠したが、おおよそ全部ぶっちゃけた。

「で？私がその最後の一人ってわけね」

彼女の顔が夕日でぼんやり赤く照らされる。

「ほら、さっさとしなさいよね」

「い、いいの……？」

「いいから！」

あれだけ苦労したのに。

なんだ。簡単なことだったじゃないか。

唇と唇を近づけ、そっと口づけをした。

神様の判断する愛とは、なんと曖昧なものだろうか。

少女の体は消えかけていた。

「頑張んなさいよ。運命なんかに負けず、運命の人を勝ち取りなさい！」

そう言い残して、少女は消えていった。

見たことか神様め。

僕は全員攻略してやったぞ。

さぁ、ここからがハッピーエンドだ。

「お初にお目にかかります。カナメ様」

あの後、僕は意を決してサクラに口づけをした。

さすがに緊張した。

結ばれるんだって実感が湧いたから。

だが、現実はどうだ。

サクラの手には分厚い紙の束。

結局記憶を失い、戻っているサクラ。

「候補者はこの56名です」

増えていた。

僕の中で、心が完全に折れてしまった。

そこからは寝たきりだ。

サクラが鬱陶しくも思えてきた。

飲まず食わずでリセットなんてことも多々増えてきた。

そんなある日のことだった。

「終わった……のか……？」

僕は暗い部屋の中にいた。

窓の外を見ると、花びらを全て落とした桜の木が立っていた。

こんな醜い景色、時雨島にはあるはずもない。

全てを覚えている。

サクラの好きなもの。サクラの嫌いなもの。サクラの落ち着く場所。サクラの好きな人。

サクラのこと。サクラのこと。サクラの……。

見回りに来た人にここは何処かと尋ねると、本土の病院だと言われた。

そうか。儀式は終わったのか。

なぜ儀式が終わったのか。

おそらくだが、サクラから運命の矢印が完全に消えてしまったのだろう。

僕は、こんなにもサクラのために必死だったのに。

勝手なやつだ。

僕はその後、サクラの顔を忘れないよう、必死で似顔絵を描き続けた。

最初は笑顔を描いていた。

でも、なんだか足りなくなって、初対面の無表情、僕が腹を切り裂いた時のあの驚いた顔、僕に刺されうめき声を上げるあの顔、ちょっとだけいじめたとき見せたあの泣き顔……。

部屋一面にサクラの顔が並んだ。それはまるで生きているように、色鮮やかに見えた。

そして僕の運命の人がこんなに並んでいるところを見て、もう消えることのないサクラを見て。

とても、安心したんだ。