模擬戦大会を終え、学院中が学院祭の準備で活気に満ち溢れていた。

いや、活気、っていうか、俺が一方的に巻き込まれているだけだ。

校庭のあちこちからは、トンカチを打つ「コンコン」という軽快な音、大きな布を広げる「バサッ」という音、そして、生徒たちの楽しそうな笑い声が風に乗って聞こえてくる。

遠くからは、美味しそうな甘いパンケーキの香りが、どこからともなく漂ってきて、俺の腹を刺激する。

そんなお祭りのような空気の中、俺は、セリーヌの召使いとして、こき使われていた。

俺たちのクラスは、学院祭の出し物としてメイド喫茶をすることになった。

セリーヌは、フリルたっぷりのメイド服を着て、俺は、どこから持ってきたのか、ピシッとした執事服を着せられた。

いや、なんでだよ。

俺は、ただの召使いだぞ。

メイドと執事、とかいう設定、ないからな。

俺の思考は、再び暴走を始めた。

……俺、執事服似合わないだろ。

鏡を見たら、なんか、執事服に着られてる、って感じだし。

いや、待てよ……案外似合ってるのか？

いやいやいや、ないないない。

そもそも、なんでメイド喫茶なんだよ。

セリーヌ、料理できないだろ。

致命的だぞ。

いや、待てよ。

ひょっとして、俺が全部やる、とかいう展開か？

いや、それ、メイド喫茶じゃなくて、召使い喫茶だろ。

いや、もう、なんでもいいや。

「蓮！　なにボーッとしてるのよ！」

「はい！」

セリーヌの声で、現実に引き戻される。

俺は、思考の暴走から目を覚ました。

「……セリーヌ、これ、どうやって作るんですか？」

俺がそう言うと、セリーヌは、俺の顔を真っ赤にして、俺を睨みつける。

いや、ごめん。

料理、苦手だったな。

彼女の頬が、メイド服のフリルの白さに負けないくらい、赤く染まっている。

「……愚民に教えることなどないわ」

「いや、俺、召使いなんですけど」

俺がそう言うと、セリーヌは、さらに顔を赤くする。

そして、彼女は、俺に聞こえるくらいの小声で言った。

「……私だって、メイド服を着ているんだから、料理くらい、できるわよ……！」

セリーヌは、そう言って、俺の目の前で、パンケーキを作ろうとする。

だが、フライ返しを握る手は、どこか震えている。

パンケーキの生地をフライパンに流し込み、熱い油が「ジュウッ」と音を立てる。

しばらくして、セリーヌは震える手でフライ返しを持ち上げ、黒焦げのパンケーキを裏返そうとした。

焦げの香りがふわりと立ち上がり、彼女の眉間にしわが寄る。

そして、パンケーキは、焦げ付いて、黒焦げになってしまった。

俺は、思わず「うわ……」と声を漏らす。

いや、違う。

「うわ……」じゃないだろ。

「おお……」だろ。

パンケーキは、まるで、炭の塊みたいになっていた。

焦げ付いた匂いが、俺たちの周りに漂う。

「……う、うるさいわね！　これは、失敗しただけよ！」

セリーヌは、そう言って、俺の顔を真っ赤にして、俺を睨みつける。

いや、ごめん。

俺は、悪くないだろ。

俺は、仕方なく、自分でパンケーキを作ることにした。

「……蓮、すごい……」

セリーヌは、俺が作ったパンケーキを見て、目を丸くする。

俺が作ったパンケーキは、焦げ付いていない。

ふわふわで、美味しそうだ。

メイプルシロップをかけ、バターを乗せる。

甘い香りが、セリーヌの鼻腔をくすぐる。

「……どう？　美味しい？」

俺がそう言うと、セリーヌは、俺が作ったパンケーキを、一口食べる。

そして、彼女は、俺の顔を見て、こう言った。

「……おいしい」

その顔は、まるで、子供みたいだった。

俺は、そんなセリーヌの姿を見て、何も言えなくなった。

彼女のプライドが、また一つ、傷つけられた。

俺は、そんなセリーヌの姿を見て、何も言えなくなった。

彼女は、俺に、何も言わずに、ただパンケーキを食べている。

俺は、そんな彼女の姿を見て、少しだけ、寂しい気持ちになった。

彼女は、俺に、助けを求めている。

でも、素直になれない。

そんな彼女の姿を見て、俺は、ただ、彼女のそばにいることしかできない。

「……ねぇ、この後、屋上に行かない？」

セリーヌは、そう言って、俺に微笑む。

その笑顔は、どこか、決意に満ちていた。

俺は、彼女の言葉に、何も言えずに、ただ頷くことしかできなかった。

空はもう夕暮れ時。

俺たちは、学院の屋上へと向かう。

夕日が、俺たちの影を、長く、長く、伸ばしていく。

俺の胸の奥で、ドクドクと、心臓が鳴り響いている。

その音は、まるで、俺の心臓が、セリーヌに引き寄せられているみたいだ。

その先に何があるのか、俺には分からなかった。

だが、もう俺は、一人じゃない。

俺には、セリーヌがいる。

そして、セリーヌには、俺がいる。

俺たちは、二人で、この学院祭を乗り越えていくんだ。

そう、心の中で、俺は密かに誓ったのだった。