夕食を食べ、ホテルに戻る。

　ギルド推薦のレストランで夕食を食べ、ホテルの部屋に戻ると、早速コントが始まる。

「御主人様。お風呂にします？　それとも　わ・た・し？」

　マリは艶っぽい声で、わざとらしく色気を振りまいてくる。

「バカか。私なんて選択肢、ねえだろ」

　俺は呆れた声で返す。

　こんなセリフ、どこで覚えてきたんだ。

「御主人様のいけず」

　マリは可愛らしく頬を膨らませる。

　ああ、バカップルパート２だ。

　毎晩このやりとりをするんだぜ。

　やめろっていうとブーたれて、超不機嫌になるんだ。

　

　寝るときもまだ暑いのにマリが添い寝をするようになった。

　裸で密着してくるもんだから、正直かなり暑苦しい。

　真剣に熱運動スキルを応用して、エアコンスキルを開発しようと思っている。

　これは切実な問題だ。

　マリがショタであることは知っているが、彼女の好意は男女的なものというよりは、多分に子猫可愛がり的な面がある気がする。

　◇

　さて、翌朝もギルドに向かう。

　やはりギルド推薦のレストランで朝食をしっかり取り、身支度を整えて出発した。

　本日は仕事の依頼書を見るためだ。

　昼前にはここを出立するつもりだが、この程度の領でどのような依頼があるのには関心があった。

『ボガッ』

　突然、横から飛び出してきた小さな影。

　反射的に、手で払ってしまった。

　あまりにも敵意の小さな存在だったため、察知が遅れたのだ。

「ウワーン」

　派手に転がった少年が大声で泣き出す。

「ああ、お坊ちゃんよ。子供を泣かしてどうする。見てみろよ、怪我したぞ」

　近くにいた少年が非難がましい声を上げる。

「（御主人様、当たり屋よ）」

　マリが小声でアドバイスしてくる。

　よくある詐欺の手口だ。

　子供を使って同情を誘い、なんらかの金を巻き上げる。

　俺達が幼い子供と若い女と見くびったか。

「は。おまえ、俺が貴族だったらどうする？」

　試しに威圧的な態度を取ってみる。

「貴族様がそんな粗末な服きてるわけねーだろ。まあ、せいぜい没落貴族様ってところだな。そんなの怖くねーぞ」

　少年は見下すような目で俺を値踏みする。

　そうか。

『ボガッ』

　今度は少年の腹を軽く殴る。

「いてっ！　何すんだよ！」

　少年が悲鳴を上げる。

『ビタンビタン』

　左手で奴の胸ぐらをつかみ、右手で往復ビンタ。

　あ、ビンタは極力力を抜いて。

　力加減しないと顔が吹っ飛ぶからな。

　いや、冗談抜きで。

「……うわわ、助けて、ごめん、わる、『ビタンビタン』」

　少年は必死に謝罪の言葉を吐く。

　俺は許さない。

　さて、眼の前に顔と唇を二倍以上に膨れ上がらせた少年が正座している。

　両頬と唇は真っ赤に腫れ上がり、目には涙を溜めている。

　少年の周りには何人かいたはずだが、みんな蜘蛛の子になったようだ。

「……ズビマゼンデシタ……」

　腫れた頬のせいで、まともに喋れない。

「あのさ、おまえらの手口なんざ、バレバレなんだよ。俺がガキだと思って舐めたか？」

　冷たい目で少年を見下ろす。

　突然、少年が土下座してきた。

　額を地面に擦りつけるように深々と頭を下げる。

「ホントウニシュミマシェンデシタ、デモ、ナカマガシニカケテテ！」

　必死の形相で叫ぶ。

「嘘をつくな」

　俺はきっぱりと言い放つ。

「いえ！　ほんとうでしゅ！」

　涙ながらに迫真の言葉を並べる。

　その目には嘘はなさそうだ。

「よし、仲間のところに連れて行け。嘘だったら、ドブ川に浮かぶぞ」

　最後の脅しを入れておく。

「はい！　助けてくれるんですか！　こちらです」

　少年は飛び上がるように立ち上がり、先導を始めた。

　あーあ、俺も甘ちゃんだぜ。

「こちらです！」

　少年は抜け穴から街の外に出ると、スクワッターエリア、無法占拠地帯、つまり外壁を取り囲むスラム街に向かった。

　道はでこぼこの土道だ。

　正直、街の中も臭いが、スラム街はもっと臭い。

　生ゴミと排泄物が混ざったような悪臭が鼻を突く。

　いや、生ゴミの溢れた道を俺たちは歩いていく。

　口にはだしたくないほど不潔だ。

　この光景はほぼすべての日本人が呆然とするだろう。

　汚水が溜まり、俺達が歩くとハエが一斉に飛び立つ。

　

　少年はとある掘っ立て小屋に入っていった。

　外壁に沿って建てられてある。

　大きさは三畳ほど。

　粗末な板切れで屋根と壁を覆っただけの物置のような小屋だ。

　壁には隙間が多く、雨が降れば確実に雨漏りする。

「ミレーヌ、しっかりしろ！」

　少年は小屋の中で横たわる少女に駆け寄る。

　中に入ると、数人の少年少女、そして寝かされた幼女。

　顔が赤く、息が荒い。

　高熱で苦しんでいるのは一目瞭然だ。

　俺はインベントリからバルギーの果実を取り出した。

「まず、お前がこれを一口食べてみろ。それから、これを彼女に食べさせてみろ」

　少年に手渡す。

　少年はナイフで丁寧に皮をむくと、スプーンで一口食べてみた。

「！」

　みるみるうちに顔のむくみが引いていく。

　それから大急ぎで少しずつ幼女に食べさせていった。

「うーん」

　幼女が小さく呻く。

　劇的に顔の赤みが引いていく。

　呼吸の粗さも正常に戻っていった。

　バルギーの実の効果は即効性がある。

　高級回復薬あるいは万能薬とも言われている実なのである。

「「「！」」」

　幼女を見つめる少年たちは目を丸くして驚いていた。

　まるで魔法を見たかのような表情だ。

「これは……」

　少年が震える声で言う。

「バルギーの実ってやつだ。もう大丈夫だろ」

　さりげなく答える。

「まさか、貴方様は賢者様……」

　少年の目が輝きを増す。

「違うわよ。大賢者様！」

　マリが突然、大声を上げる。

「大賢者様！」

　止める間もなかった。

　少年たちは一斉にガバっと平伏した。

　床に額をつけ、最大限の敬意を示す。

「ありがとうございます。このお礼はどうしたらいいか」

　少年が恐縮した声で言う。

　あーあ。

　そもそも、俺はこんな善行をするつもりはなかった。

　あの台風騒動は俺に強い影を落としていた。

　でも、この少年のオーラは純粋なものだった。

　嘘や悪意が一切感じられない。

　それに、ちょっと間違えたらこの少年は俺だったんだ。

　もう一つある。

　『女神の加護』がささやいた気がしたのだ。

　彼らを助けろ、と。

「おまえら、なにか。ここで固まって生活してるんか」

　周りを見回しながら尋ねる。

　ここには戦争孤児だとか、親に捨てられたとかそういうのが集まっている。

　着ている服はボロボロで、栄養状態も良くない。

　スラムでは珍しくない。

　むしろ、よくある光景だ。

「この街には孤児院とかないんか？」

　教会の救済施設って定番だろ。

　どの街にもあるはずだ。

「いや、教会の孤児院っておっかないところだぞ」

　などと不穏な発言が。

　子供たちのの表情が曇る。

「おっかない？」

　詳しく聞いてみる。

　彼らが言うには、教会は定期的に『孤児狩り』を行っているらしい。

「孤児狩りだと？　おだやかじゃないな」

　名目上は孤児の保護ということになっている。

　無理やり連れて行くって感じではない。

　ただ、孤児院ではかなりひどい扱いをされるらしい。

　虐待は日常茶飯事。

　しかもすぐに子供がいなくなる。

　死んでいるというわけでもない。

　突然、姿を消すという。

　

「まさか、売られたということか？」

　最悪の可能性を考える。

「証拠はないけど、みんなそう噂してるよ！」

　子供たちは震える声で答える。

　どうも、シャレレベルの話ではなさそうだ。

　孤児たちは随分と教会を恐れている。

　明日は我が身、とでも感じているようだ。

　だからといって、俺個人がこの状況をどうこうする、ということはできない。

　話が大きすぎる。

　下手すると教会全体を敵にまわす。

　残念ながら、逃げの一手だ。

「みんな！　大丈夫よ！　大賢者様が助けてくれるから！」

　突然、マリが目に涙を浮かべなから、熱く声を張り上げる。

　いやいや。

　マリさんや。

　君のそういう軽いところ、ずっと注意してたでしょ？

　なんで俺に振るわけ？

「「「大賢者様！！」」」

　子供たちが一斉に叫ぶ。

　うわ。

　少年少女たちの必死の目が俺に注がれる。

　希望に満ちた、輝く瞳。

　あ、退路を絶たれたわ。

　というか、味方に後ろからやられたわ。

　くそ。

　これ以上の深入りは危険信号がなっている。

　そもそもこの街はただの通りすがりだ。

　彼らを助けるなら覚悟を決めざるをえない。

　しかし、こんな目されたらNOなんていえるわきゃない。

　頭を切り替えるか。

　大人よりも子供のほうが扱いやすい。

　マリを成長させたようなやり方でこいつらを訓練してみるか。

　それに、決め手はこいつらのオーラの純粋さだ。

　これがあったからこそ、俺はこの小屋についてきたわけで。

　子供だからといって、オーラが純粋とは限らない。

　すでにネジ曲がっているやつもいる。

　だが、彼らは幸運にも心の真っ直ぐさを十分に残していた。

　それに、何度も言うが、彼らはIF世界の俺なんだ。

「あのな。大したことはしてやれんが、乗りかかった船だ。おまえらにもう少し人間らしい環境を与えてやろう。ただし、俺の信仰する女神様を崇め奉ること。それができるのなら、だがな」

「「「するする！　なんでもする！」」」

　とりあえず、俺は彼らに食費を与えて待っててもらうことにした。