草原を抜ける風が、わずかに冷たくなっていた。

集落の外れ――崩れた石垣を回り込み、修は小路に身を潜める。

「……まだつけてきてるな」

ー３人。さっきの教会の奥にいた気配と同じ。

「やっぱりな。目は節穴じゃないか」

足音を消すように、二人は細い路地を縫う。

木の扉、干された洗濯物、割れたランタン。

どこを見ても、衰えた暮らしの跡だけがあった。

ーあれ、宿の看板っぽい。

「泊まれるか分からんが、行くか」

軋む扉を押すと、古びた木の匂いがした。

部屋の奥から、柔らかな声がする。

「……あれ、旅人さん？　珍しいですね」

声の主は、まだ二十にも満たぬだろう少女だった。

髪を布でまとめ、袖口をまくり上げている。

頬には少し煤の跡。

それでも、笑顔だけはまっすぐだった。

「旅の途中で。休める場所を探している」

「一応、宿です。あまり綺麗じゃないけど……」

修は軽く頷き、奥のテーブルへ腰を下ろした。

レイラは周囲を一瞥し、そろそろ夜となる宿の暗さと、消えた雰囲気にひと息つく。

「一晩いくらだ？」

「銀貨二枚。でも、ご飯つきなら三枚」

「……高いな」

「ごめんなさい。物が全然入ってこなくて。

　市場もほとんど閉まってるから」

ー物価が上がってる。やっぱり国が壊れかけてる。

「いい。払う」

修は鞄を開け、手元の小袋を漁る。

中には異界の貨幣、見覚えのない金属片、古びた指輪。

少女が目を丸くする。

「それ……見たことないお金」

「そうか。換金できる場所はあるか？」

「えっと……あ、北の広場の向こう。

　昔は“秤屋”って言われてた人がいたけど、

　今はどうだろう……。戦が始まってから、来なくなった人も多いし」

「なるほど」

修はそれ以上は聞かず、軽く息をつく。

彼の脳裏で、レイラが笑みを浮かべた。

ー情報としては充分だね。

「ああ。宿を拠点にして様子を見る」

少女が湯気の立つカップを置く。

「今夜は冷えますよ。お茶だけでもどうぞ」

「助かる」

その瞬間、宿の外を誰かが通り過ぎる足音がした。

微かに、金属の擦れる音。

レイラの瞳が細くなる。

ーまだ見張ってる。

「……なら、こっちからも動くか」

修は立ち上がり、マントの襟を直した。

少女が不思議そうに見上げる。

「今から出るんですか？　暗くなりますよ」

「ああ。腹を空かせたまま眠るのは苦手でな」

「……これから狩りに？」

「少しな。晩飯を取ってくる。獲物が狩れたら調理してくれ」

少女は驚いたように瞬きをした。

「この辺、獣は少ないですよ。みんな、逃げちゃって」

「なに、風に聞いてみるさ」

そう言い残し、修は微かに笑った。

扉を開けると、風がふっと吹き込む。

冷たい夜気に、乾いた土と草の匂いが混じる。

ー……撒ける？

「撒く。あの堀を越えれば、森がある」

ーうん、じゃあ、風に紛れよう。

二人は宿の影を抜け、音もなく堀を越えた。

夜の森が、静かに彼らを包み込む。

風が葉を揺らし、遠くで何かが動く。

それは追手か、あるいは――

新たな出会いの気配だった。