「早速、作戦開始だ！　俺があの戦車を惹きつける。ナデシコはトラップを設置しておいてくれ」

「任せておけ」

「マリアンヌ博士はマインと安全な場所で待っててください」

「わかったわ。頑張ってきてね」

　茂みの中から颯爽と飛び出し、うろつく戦車の前に姿をさらす。

「おい、こっちだぞ！　俺に追いつけるか？」

「みーつけた！　わーい、鬼ごっこだー！」

　釣られたＵＢＷは無邪気にキャタピラを回し、凄まじい勢いで迫ってくる。

　ゴーグルの計測は時速四十キロ。加速すれば六十は超えるだろう。

　普通に走れば確実に追いつかれる。

　だが見たところこいつには弱点がある。

　戦車らしく小回りが効かず、加速も鈍い。

　ならば直線勝負を避け、狭い地形へ誘い込めばいい。

　俺はくるりと振り返り、突進してくる戦車に真正面から向き合った。

　キャタピラが泥を跳ね上げ、轟音と突風が迫る。

　５、４、３——今だ！

　ギリギリで身を翻し、真横へ飛ぶ。

　戦車が横を通過する風圧に肝を冷やしつつも、接触は免れた。

　獲物を狩り損ねたことに気づいた戦車はキキーッと甲高い音を立ててブレーキするが、俺はすでに逆方向へ駆け出している。

　キャタピラはタイヤのように滑らないので素早く減速できるが、Uターンするにはしばらくの時間を要する。

　その隙を突いて、俺はトンネルへ飛び込んだ。

　曲がりくねった細い隧道。あの巨体で最高速度を維持できるはずがない。

　俺の足でも時間稼ぎは可能だ。ナデシコの準備が整うまで、ここで粘ってやる。

「もー！　お兄ちゃん、待ってよー！」

　俺の目論見は正しかった。トンネルの分岐を何度も往復しているだけだが、余裕を持って逃げ続けることができている。

　圧倒的な科学力を誇るＵＢＷが、人間ごときの猿知恵に振り回されるとはな。

「むー！　つまんなーい！　やーめた」

　なかなか追いつけなくて飽きてしまったらしい。

　ガガガガと鳴り響いていたキャタピラの轟音が止まった。

　そろそろナデシコから準備完了の通知が来るだろうし、一旦外に出──

　ドッガァーーーッンンン！！！！！

　地面が爆ぜ、トンネル全体が震えた。

　頭上の天井にヒビが走り、土砂がぱらぱらと降ってくる。

（崩落する！）

　俺は出口を目指して全力で駆け出し、瓦解する直前にどうにか外へ飛び出した。

「お兄ちゃーん、見ーつけた！」

　土煙の中から現れた戦車は、悠々と砲塔をこちらへ向ける。

　あれは飾りじゃなかったのか。

「いっくよー！」

　爆音と共にぶっぱなされた砲撃が足元に着弾し、爆風に体を吹き飛ばされる。

　地面に落ちた時の衝撃を和らげるため、俺は空中で咄嗟に身を丸めた。

「がはっ！」

　背中を強打し、そのまま坂の下まで転げ落ちる。

　全身には焼けるような痛みが走っていた。

　それでも歯を食いしばって起き上がり、泥を吐き出す。

　スーツが少し傷ついているだけで外傷はなし。ゴーグルも生きている。

　直撃なら死んでいたので、吹き飛ばされただけでよかった。

「お兄ちゃーん、大丈夫？」

　坂の上から戦車は呑気に俺の無事を確認してくる。

　誰のせいでこうなったと思ってるんだ……。

『トロイア、準備ができたぞ』

　ゴーグルの通信機越しにナデシコからの報告が届いた。

　やっとか。グッドタイミングだ。

　俺は「すぐ行く」と返事を返し、ナデシコとの合流地点へ走り出す。

「あー、待ってよー！」

　案の定、戦車も坂を転がるように追ってきた。素直で助かる。

　次の舞台は足場飛びエリア。

　深い穴の中にいくつもの細い棒がそびえ立つ障害物だ。

　ナデシコには先回りをして落とし穴を設置してもらっている。

　底の安全ネットを地上まで引き上げ、上から枝や落ち葉で覆った即席トラップだ。

　俺が戦車を誘導して踏ませれば、重量オーバーでネットが破れ、戦車は真っ逆さまに落ちる。

　周りの壁は垂直なので、あいつは出られなくなるはずだ。

　王道すぎる作戦だが、見た感じ、あのＵＢＷはあまり察しが良さそうではない。

　あっさりとハマってくれるだろう。

　しばらく走ると、目印の怪しすぎる落ち葉の山が見えてきた。

　俺はその上をさっと駆け抜け、振り返って大きく手を振る。

「おーい、こっちだぞ！」

「待て待てー！」

　疑うことを知らない素直なやつだ。

　──そう思った次の瞬間、俺は目を疑った。

　ＵＢＷはネットの上を踏み抜くこともなく、まるで舗装道路の上を走るように真っ直ぐ突っ込んでくる。

　場所を間違えたか？　いや、さっき確かに網の感触を踏んでいた。

「ナデシコ！　罠はここであってるよな？」

『そうだ』

　冗談だろ……。銃を水風船みたいに潰せる戦車が、網の上を平然と渡るなんて。

　ともかく、作戦変更だ。

　現実に起きたことに文句を言っても始まらない。

　俺は林の中へ突っ込み、ショートカットして次の障害物へ。

　目指すは流水プールだ。今は稼働していないが、水深は十メートル。

　鉄の塊なら沈んで二度と上がって来られないはずだ。

　視界が悪い林の中を突っ切っている理由は二つある。

　一つは追っ手を惑わすため。

　もう一つは木々が前方の光景を隠すからだ。

　つまり、直前までこの先にあるプールは見えない。

　俺はプールの近くで林を抜け、水の中へ飛び込んだ。

　派手な音を立ててしまったが、後ろのＵＢＷは減速する気配もない。

　あいつがただ不注意なだけかもしれない。

　だが、何となく嫌な予感がした。

　対岸側まで泳ぎ、水から上がると、同時に戦車が林の中を突っ切って飛び出してきた。

　そして──ためらいもなくプールへ突っ込んだ。

　だが沈まない。船のように浮かびすらしない。

　水面の上を、平然とキャタピラで走っている。

　なるほど、あいつはキリストだったのか。さっきから奇跡ばかり起きるわけだ。

　銃を潰せるほど重く、土砂崩れにも潰されないほど頑丈。

　なのに網の上を渡れて、水面すら走るほど軽い。

　物理法則ガン無視。現代科学で説明できるはずがない。

　この調子じゃ、クライミングウォールだって軽々と登りそうだ。

　──いや、待てよ？

　あのありえない機動力を逆手に取れば……。

「ナデシコ、クライミングウォールへ向かうぞ」

『そこへ行ってどうする？』

「あいつを壁の上まで登らせるんだ」

『あの戦車の常識を逸脱したオールテレインっぷり。確かに登れてしまいそうだな。だが、それに何の意味がある？』

「壁を切り倒して、あいつごと地面に落とす。ラワン合板と補強用の縄ぐらいなら俺の小型レーザー照射機で切れるはずだ。あのキャタピラはどんな地形の上でも走れるみたいだが、戦車ごとひっくり返せば止まるかもしれない」

『面白い、私好みの作戦だ。乗った。しかし少々荒々しすぎてトロイアらしくないな。豪快に学園の所有物を破壊してしまってもいいのか？』

「思うところがないと言ったら嘘になるが……、さっきトンネルを破壊された時に何かが吹っ切れた。あいつが走り続けたら間違いなく被害が広がる。多少の損害は必要経費と割り切る」