小説「勇者はつらいよ」

第2話

酒場の扉に手をかけたまま、ケンは石のように固まっていた。

背後からは、相も変わらず呑気な空気が流れてくる。ボルガが骨付き肉を追加注文する声、アリアが金貨を磨く軽やかな音、リズベットが静かに本のページをめくる音。

誰も彼を気にかけていない。まるで、そこに存在しないかのように。

（こいつら……本当に、本当に行く気がないんだ……！）

ふつふつと、怒りとも諦めともつかない感情が腹の底から湧き上がってくる。

だが、ここで泣きついても無駄なことは、これまでの付き合いで嫌というほどわかっている。奴らは理屈と契約で武装した鉄壁の要塞だ。

（待てよ……そうだ、こいつらの手口はわかってるんだ）

ケンは、ある種の「賭け」に出ることにした。

どうせ彼らが言いそうなことは決まっている。それなら、こちらから先に言ってやる。彼らの常套句を封じ、その偽善を暴いてやるのだ。

ケンは勢いよく振り返った。その瞳には、悲壮な決意が宿っている。

「わかってるよ！お前たちの言いたいことなんて、全部お見通しなんだ！」

突然の大声に、三人の視線がようやくケンに向けられる。

「どうせ、こう言うつもりだったんだろ！『これは勇者様お一人で乗り越えるべき試練です』とか！『我々が手を貸しては、勇者様の偉業に傷がつきます』とか！そんな綺麗事を並べて、結局は安全な場所から高みの見物する気だったんだろ！」

ケンの声が、酒場に響き渡る。これぞ核心を突いた一撃。さあ、どうだ。慌てふためき、取り繕うがいい！

「だから俺が『お前たちは手を出すな！俺一人でやる！』って言うのを待ってたんだろ！？ そうなんだろ！？」

ケンはぜえぜえと肩で息をしながら、三人の反応を待った。

すると、まずリズベットが、ぱたん、と本を閉じた。そして、心底感心したように頷いた。

「……その通りです。よくお分かりで」

「え？」

次に、ボルガが巨大な肉塊をゴクリと飲み込み、深く頷いた。

「うむ。そうだな。それが勇者の務めというものだ」

「ええっ！？」

そして最後に、アリアが両手を胸の前で合わせ、満面の笑みで言った。

「まあ、さすがは勇者様！私たちのことまで、そこまで深くご理解くださっていたのですね！私たち、どうやって勇者様のお邪魔にならないようにしようか、ずっと悩んでいたんです！」

「「「そのとおり！」」」

三人の声が、完璧なハーモニーとなってケンの心を打ち砕いた。

「な……なんでだよ！？」

ケンの叫びは悲鳴に近かった。

「なんでそんな嬉しそうなんだよ！？ 普通そこは『そんなことありません！我々も共に戦います！』って言う場面だろ！物語的に！」

「物語と現実は違います」

リズベットが冷静に返す。

「それに、ご自身で『俺一人でやる』と宣言されたのですから、私たちはその高潔なご意志を尊重するまでです」

「そうだぞ、ケン。男が一度口にした言葉を覆すのは見苦しい」

ボルガが、説教じみた口調で言う。

「そうですわ！勇者様の勇気あるご決断、感動いたしました！さあ、皆様、ご一緒に！フレー、フレー、勇者様！フレッシュ、フレッシュ、勇者様！」

アリアが、どこから取り出したのかポンポンを振りながら、場違いな応援を始めた。

「応援歌まで歌うなああぁぁっ！」

ケンのツッコミは、もはや誰の心にも届かない。

皮肉を言ってやり込めてやろうとしたら、逆に全力で肯定され、退路を完全に断たれてしまった。自分で自分の首を絞めるという、完璧な自滅だった。

「ちくしょう……ちくしょう……」

ケンはうなだれ、再びよろよろと扉に向き直る。

背後から聞こえるのは、アリアの心のこもっていない応援歌と、ボルガの咀嚼音、そしてリズベットが追加料金の計算を始める皮算用の音。

勇者の前途は、大魔王城よりも遥かに険しく、暗い。

（第二話 了）