放課後の教室は、いつもの静けさに包まれていた。オレンジ色の夕陽が窓から差し込み、天海悠斗は机に突っ伏したままイヤホンを耳に突っ込んだ。流れるのは最近ハマってるバンドの新曲。カバンに教科書を詰めながら、ぼんやり思う。

（今日も特に何もないな。平和でいいけど、ちょっと退屈かも）

その瞬間、視界が真っ白に弾けた。

「――っ！？」

頭を振って目を開けると、そこはもう教室じゃなかった。冷たい石の床、湿った空気、薄暗い空間。壁には苔が生え、遠くで水滴が落ちる音が響く。まるでダンジョンRPGのスタート地点みたいだ。

「な、なんだこれ…？」

悠斗は慌てて立ち上がり、周囲を見回した。目の前には、知らない顔が数人。高校生くらいの少年、黒い服の少女、そして妙に落ち着いた雰囲気の白いローブの女の人。それぞれが混乱した表情で辺りを見回してる。

「ようこそ、無限の迷宮へ」

突然、頭の中に直接響く声。機械的で、感情のない、まるでゲームのナビゲーションみたいな声だ。悠斗は背筋が凍るのを感じた。

「ここは無限の階層を持つ迷宮。最下層に辿り着いた者には、どんな願いも叶えよう。だが、失敗は許されない。進め、さもなくば――死」

「死！？ ふざけんな、なんだよこれ！」

近くにいた眼鏡の少年が叫んだ。カーキ色のジャケットに、リュックを背負ったまま。たぶん悠斗と同じくらいの歳だ。

「うるさい、黙れ」

鋭い声が響き、悠斗の隣にいた黒髪の少女が一歩前に出た。スレンダーな体に、黒い革のジャケット。腰には剣が吊るされ、まるで戦士みたいな雰囲気。彼女の目は、獲物を睨む獣のようだった。

「状況も分からないのに騒ぐな。まずは情報を整理しろ」

「情報って…！ 急にこんなとこ飛ばされて、頭整理しろって無理ゲーだろ！」眼鏡の少年が反論する。

「落ち着けよ、カイト」

白いローブの女の人が、柔らかい声で割って入った。金髪がフードから覗き、穏やかな笑みを浮かべるけど、どこか掴みどころがない。

「カイトって名前なの？ ふふ、覚えたよ。私はセレナ。よろしくね」

「え、なんで名前知ってるんだよ！？」カイトが目を丸くする。

「さっき、服のネームタグ見てね。佐伯カイト、で合ってる？」

「うわ、マジか…！ って、自己紹介してる場合じゃねえよ！ ここどこだよ！？」

悠斗は黙ってやり取りを聞いてたけど、心臓はバクバクだった。（転移？ 異世界？ ゲームみたいだけど、死ぬってマジ…？）

その時、部屋の奥からガサガサと不気味な音が響いた。

「来るぞ」

黒髪の少女――リナが剣を構えた。次の瞬間、暗闇から緑色の肌を持った魔物が飛び出してきた。ゴブリンだ。牙を剥き、ボロ布をまとった小柄な化け物が、棍棒を振り上げて襲いかかる。

「うわっ、なんだこれ！？」

悠斗は咄嗟に後ずさった。足がすくんで動けない。ゴブリンは5体。リナが一閃で1体の首を刎ねたが、残りが一斉に襲いかかる。

「動くな、邪魔だ！」

リナの剣が光り、もう1体を斬り倒す。だが、ゴブリンの動きは素早く、1体が悠斗の方に突進してきた。

「やばっ！」

悠斗は転びそうになりながら後退。心臓が喉まで跳ね上がる。死ぬ！ 絶対死ぬ！ と思った瞬間、頭に閃くものがあった。

（待てよ、この部屋…さっき何か変だった）

視線を巡らせると、壁に不自然なレバーが見えた。床には、罠らしき模様。ゲームでよくある仕掛けだ。

「カイト、あのレバー引いて！」

「は！？ 俺！？ なんで！？」

「いいから、早く！」

カイトが慌ててレバーに飛びつき、ガコンと引く。直後、床の模様が光り、ゴブリンの足元から鉄の槍が突き出した。ギャッと悲鳴を上げ、2体が串刺しに。

「す、すげえ！ お前、頭いいな！」カイトが叫ぶ。

「いや、たまたま…！」

リナが残りのゴブリンを仕留め、静寂が戻った。彼女は剣を鞘に収め、悠斗を一瞥。

「悪くない。名前は？」

「え、俺？ 天海…悠斗」

「リナ。覚えておけ」

彼女の声は冷たかったけど、どこか信頼の欠片を感じた。セレナがニコニコしながら近づいてくる。

「ふふ、悠斗くん、ナイス判断！ いいパーティになりそうね」

「パーティって…俺、戦えないんだけど」

「戦うだけが役割じゃないよ。ほら、行くよ。次の試練が待ってる」

セレナの言葉に、悠斗たちは奥の扉へ向かった。

迷宮の第一階層：石の回廊

扉を抜けると、長い回廊が広がっていた。両側には松明が揺れ、壁には奇妙な文字が刻まれている。カイトが目を輝かせて呟いた。

「これ、古代文字っぽいな！ ラノベで見たことある！ 絶対何かヒントだろ！」

「オタクかよ」リナが呆れたように言う。

「オタクで何が悪い！ こういう知識が生き残る鍵だぜ！」

「鍵、ね…」セレナが意味深に微笑む。

悠斗は黙って回廊を進んだ。さっきのゴブリン戦で、なんとか生き延びたけど、戦えない自分がこの先やっていけるのか、不安しかなかった。

しばらく進むと、回廊の先に巨大な石像が現れた。2メートルはあろうかという、鎧をまとった騎士の像。手に持つ剣が、まるで生きてるように輝いてる。

「これ、絶対ボスだろ…」カイトが震え声で言う。

「ボス戦なら、動き出す前に弱点を見つけろ」リナが剣を構える。

その瞬間、石像の目が赤く光り、ガコンと動き出した。剣を振り上げ、床を叩きつける。衝撃波で悠斗たちは吹き飛ばされそうになる。

「くそっ、強すぎだろ！」カイトが叫びながら後退。

悠斗は必死に周囲を見回した。石像の動きは力強いけど、どこか単調。胸の部分に、青く光る宝石が埋まってるのに気づく。

「リナ、あの宝石！ あれが弱点かも！」

「分かった。援護しろ！」

リナが石像に突っ込む。剣を振り回す石像を、華麗にかわしながら接近。だが、宝石を狙うには高すぎる。

「カイト、なんか道具ない！？」

「え、道具！？ リュックに…あった！ ロープ！」

カイトがリュックからロープを取り出し、悠斗に投げる。悠斗は咄嗟にロープを石像の足に引っかけ、引っ張った。石像がバランスを崩し、膝をつく。

「今だ、リナ！」

リナが跳び上がり、剣で宝石を一突き。ガキン！ と音を立て、宝石が砕け、石像が崩れ落ちた。

「やった…！」

悠斗は息を切らしながら地面にへたり込む。リナが剣を振って血を払い、軽く頷く。

「やるじゃん、悠斗」

「はは、偶然だよ…」

セレナが拍手しながら近づいてきた。

「素晴らしいチームワーク！ ほら、そこの台座見てみて」

石像の台座には、小さな金の鍵が置かれていた。悠斗が手に取ると、暖かい光が放たれる。

「これが…鍵？」

「そう。迷宮の鍵。集めれば、願いが叶う…らしいよ」セレナの声に、どこか不穏な響きがあった。

その時、背後で足音。別の転移者グループが現れた。リーダーらしき男が、ニヤリと笑う。

「お前ら、いい鍵持ってるな。よこせよ」

リナが剣を構え直し、悠斗の前に立つ。

「試してみな。後悔するぞ」

緊張が走る中、セレナが静かに呟いた。

「この迷宮、思ってるよりヤバいよ。覚悟しな、悠斗くん」

（続く）