百年を生きた大魔女が、少女の素直さを取り戻して去った夜。

　スナック「アニマ」には、過去の栄光という名の甘い呪いが解けた後の、すがすがしい空気が流れていた。

「素直になる、か」

　元勇者のカイが、どこか遠い目をして呟く。

「俺が一番失ったものかもしれんな」

　王国の英雄として、人々の期待という名の鎧を纏い続けた結果、彼は自分の本当の心を誰にも見せられなくなっていた。

「カイ様は、素直ですよ」

　生真面目な元騎士アストリッドが、きっぱりと言った。

「ただ、少しだけ、言葉が足りないだけで」

「…フン」

　カイは、アストリッドのまっすぐな瞳から逃れるように、酒を呷った。

　ママのルージュは、静かに彼らの魂の交錯を味わっている。

　この店は、彼女にとって最高の劇場だ。

　毎夜、最高の役者たちが、最高の脚本にもない、魂の即興劇を演じてくれる。

　ニャーン。

　猫の鳴き声が、新たな魂の入場を告げた。

　入ってきたのは、一人の神官だった。

　清廉な白亜の法衣に身を包み、その身からは敬虔な信仰のオーラが放たれている。

　だが、その表情は安らぎとは程遠かった。

　常に何かの声に耳をそばだてているかのように、落ち着きがなく、その瞳は恐怖と疲労で深く窪んでいる。

　神官はカウンターに座ると、祈るように両手を組んだ。

　だがその祈りは、神に向けられたものではなく、目の前にいる魔剣の化身に向けられた、悲痛な救いの叫びだった。

「お助けください…ママ殿」

　彼の声は、囁くようにか細かった。

「神の声が…止まないのです…！」

　彼の魂は、無数の声で飽和状態だった。

　様々な人々の祈り、願い、嘆き。

　そして、それら全てを天上で聞き届けている、巨大で、計り知れない存在の声。

　彼の魂は、その聖なる声の洪水に溺れかけていた。

「私の名は、ヴォクス」

　彼は、絞り出すように言った。

「私は、神に選ばれ、その御声を直接聞くという、栄誉にして呪いを授かった、哀れな神官です…」

「神の声を、直接…？」

　アストリッドが、畏敬の念に打たれたように息を呑む。

「なんと誉れ高いことでしょう！それは、神官にとって最高の栄誉では…！」

「栄誉、だと？」

　ヴォクスは、力なく笑った。

　その顔は、聖職者のそれではなく、不眠不休の拷問に耐え続けている罪人のようだった。

「これが、栄誉だと言うのか…」

　彼は、頭を抱えた。

「一日中、いや、一瞬たりとも、声が止むことはないのだ。『息子が病から癒えますように』という母親の祈り、『今年の豊作を感謝します』という農夫の声、『なぜ我々だけがこのような苦しみに』という戦災孤児の嘆き…」

「そして何より、それら全てを聞き届け、世界全体を憂う、神の、あの巨大な悲しみが、私の魂に直接流れ込んでくるのだ…！」

「もう、耐えられない。雑音と、神の嘆きで、私の魂は張り裂けそうだ…！」

　彼の苦しみは、本物だった。

　聖女セラは、民の感情を「映す鏡」だった。だが彼は、その感情の源である「声」を、濾過することなく直接受信してしまっているのだ。

「かわいそうに」

　レナが、カウンターに頬杖をつきながら、魔法科学的な見地から分析する。

「要するに、脳に直接干渉するタイプの精神感応（テレパシー）だね。おまけにチャンネルは神様専用、と。多分、受信機（あなたの魂）のボリューム調整機能が、ぶっ壊れちゃってるだけなんじゃないの？」

「壊れている…？」

「そう。だから、ノイズも本題も全部最大音量で聞こえちゃう。そりゃ、頭もおかしくなるって」

　レナの無遠慮な分析に、ヴォクスは希望の光を見たように顔を上げた。

「そ、それを治すことはできるのか！？」

「んー、専門外だけど。魂の回路をいじるのは結構デリケートな作業だし、下手にやると廃人になるよ？ま、私ならできるけど」

　レナは悪びれもせず、面倒くさそうに付け加えた。

「やる気ないから、やらないけどね」

「神も、絶対ではない」

　今まで黙っていたカイが、静かに言った。

「俺も、かつて神託とやらを授かったことがある。だが、それは時に人を惑わせ、道を誤らせる。神の声に、ただ従うだけが、信仰ではない」

　その言葉には、神の存在を認めながらも、それに盲従することを拒否する、強い意志が感じられた。

　ルージュは、静かにヴォクスの魂を味わっていた。

　なるほど。聖なる声で満たされすぎて、逆に枯渇しかけている魂。

　信仰という名の奔流に、ただ流されるだけの、舟のない魂。

「お客様」

　ルージュの声が、ヴォクスの疲弊しきった魂に、染み渡るように響いた。

「あなたは、ご自身のことを、ただの『受信機』だと思っていらっしゃるのね」

「受信機…？」

　ヴォクスは、ルージュの言葉の意味を測りかねて、戸惑った。

「そうよ」

　ルージュは微笑む。その微笑みは、彼の信仰のあり方そのものを、根本から問うているようだった。

「あなたは、ただ神の声が聞こえてくるのを、受身に待っているだけ。あまりに多くの声が聞こえてくることに、ただ耐えているだけ」

「ですが、それが神官の務めでは…」

「本当にそうかしら」

　ルージュの瞳が、妖しい光を放つ。

「神の声が大きすぎるのではないわ。あなたの信仰が、『聞くだけ』という、あまりにも一方通行なものだから、その声の洪水に、あなた自身の魂が溺れてしまっているだけよ」

　ヴォクスは、言葉を失った。

　そうだ。私は、ただ聞いてきただけだ。

　神が何を憂い、民が何を望んでいるのかを。

　そして、その声に右往左往してきただけだ。

　ルージュは、静かにカクテルを作り始めた。

　重厚なブランデーのボトルを取り出し、グラスに注ぐ。

　そして、アーモンドの甘い香りがする、アマレットを。

　グラスの中で、二つの液体が美しく混ざり合い、深く、そして甘い琥珀色のカクテルとなった。

「『ゴッドファーザー』」

　ルージュは、そのカクテルを、ヴォクスの目の前に差し出した。

「名付け親。あるいは、洗礼を授ける代父という意味を持つ、強く、そして甘い一杯よ」

　ヴォクスは、その威厳のある名前のカクテルを、ただ黙って見つめていた。

　ルージュは、悪魔のように優しく囁く。

「あなたは、神に選ばれた、特別な子供なのかもしれないわね」

「でも、いつまでもただ声が聞こえてくるのを待っているだけの、物分りのいい子供で、本当にいいのかしら？」

「本当の親子というものは、時には喧嘩もするでしょう？反発もするでしょう？」

「祈りとは、本来もっと能動的なものではないかしら」

「ただ聞くのではなく、あなたの方から、神に『問いかける』こと」

「時には、『それは違う』と反論すること」

「一方通行の受信ではなく、『対話』すること」

「それこそが、成熟した魂が持つべき、本当の信仰の姿ではないかしら」

　対話？

　私が、神と？

　そんな、大それたこと…。

　ヴォクスは、目の前のゴッドファーザーを見つめていた。

　名付け親。

　そうだ、神は私に、声を聞くという力を授けてくれた。

　だが、その使い方は、私自身に委ねられているのかもしれない。

　ただ溺れるのではなく、その声の奔流の中から、本当に救うべき声を選び出し、そして、時には神の真意を問い質す。

　それこそが、神が私に与えた、本当の試練なのではないか。

　彼は、震える手でグラスを掴んだ。

　そして、その琥珀色の液体を、ゆっくりと口に含む。

　ブランデーの芳醇な香りと、アマレットの濃厚な甘さ。

　それは、まるで、神の厳しさと、慈愛を、同時に味わっているかのようだった。

　飲み干した後、彼は空のグラスを、静かにカウンターに置いた。

　彼の顔には、もう疲労の色はなかった。

　あるのは、巨大な存在と対峙する覚悟を決めた、聖職者としての、静かで力強い表情。

　彼は席を立ち、ルージュに向かって深くお辞儀をした。

「ありがとう、ママ。私は、間違っていました」

　その声には、もう迷いはなかった。

「私は、ただの声の受信者ではない。神の、対話者となってきます」

　彼は、初めて、自分の内側、そして天に向かって、静かに、しかしはっきりと問いかけた。

『神よ。あなたは、本当は何を望み、私に、何を為してほしいのですか』

　その問いかけに、彼の頭の中に響いていた雑音の洪水が、すっと引いていくのを感じた。

　そして、その静寂の中に、一つの、温かく、そして明確な答えが、聞こえた気がした。

　彼は、穏やかな顔で店を去っていった。

　その背中は、来た時よりもずっと大きく、そして気高く見えた。

　残された店内。

　アストリッドが、感銘に打たれたように呟く。

「…彼ならきっと、真の聖職者になれますね」

　ルージュは、ヴォクスが残していった空のグラスを、愛おしそうに見つめていた。

　彼の魂が、依存の信仰から抜け出し、自立した魂として歩み始めたのを感じていた。

　それは、聖女セラとはまた違う、もう一つの魂の救済の形。

　そして、彼女はあなたに問いかける。

　見えない声に、縛られていないか。

「ねえ」

「あなたは、ただ流れてくる情報に、溺れてはいないかしら？」

「時には立ち止まり、あなた自身の魂で、世界に『問いかける』ことも、忘れないでね」