誇り高き竜が己の宿命を受け入れ去った夜。

　スナック「アニマ」には、彼の残した灼熱の魂の残滓が、静かに漂っていた。

「血と砂、か」

　元勇者のカイが、自分のグラスに残った赤い酒を見つめ、呟く。

「俺も、多くの血を流し、多くの砂を踏み越えてきた。その先にあったのが、この退屈な平和だと思うと、割に合わんものだ」

「あら、勇者様。平和が一番ですよ」

　生真面目な元騎士アストリッドが、微笑んで言う。

「戦いのない日々こそ、私たちが目指すべき理想です」

「理想ねぇ。退屈は魂を殺すよ、お嬢ちゃん」

　天才魔法使いのレナが、カウンターで退屈そうに爪を磨いている。

　議論は、いつものように噛み合わない。

　だが、その噛み合わなさこそが、この店の奇妙な調和を保っていた。

　ママのルージュは、静かに彼らの言葉に耳を傾けている。

　カイの渇きも、アストリッドの理想も、レナの退屈も、全てが彼女にとっては愛おしい魂のささやきだ。

　そして、カウンターの隅。

　いつもの席で、一人の男が黙って紫煙を燻らせていた。

　運び屋、クロウ。

　彼の過去は、誰よりも深い闇に包まれている。

　彼の魂は、まるで錆びついた鉄のような匂いがする。

　彼はいつも、この店の物語の、傍観者に徹していた。

　だが、今宵。

　彼こそが、物語の当事者となる運命だった。

　店の空気が、すぅっと冷たくなった。

　夏の夕暮れが、一瞬で真冬の夜になったかのような、急激な温度変化。

　そして、カウンターの空席に、いつの間にか、一人の男が座っていた。

　その身体は、向こう側が透けて見えるほど薄い。

　幽霊だ。

　男は、ぼんやりとした顔で店内を見回していた。

　自分が死んだことすら、まだよく分かっていないのかもしれない。

　だが、彼の視線が、カウンターの隅にいるクロウを捉えた、その瞬間。

　その半透明の瞳が、驚愕に見開かれた。

「…クロウ？」

　その声は、風の音のようにか細かった。

「お前…生きて、いたのか…？」

　クロウの動きが、完全に止まった。

　ゆっくりと、本当にゆっくりと、彼が顔を上げる。

　その目は、信じられないものを見るように、大きく見開かれていた。

　いつも冷静沈着な、この男が浮かべたことのない表情。

「……ジン…？」

　クロウの唇から、絞り出すような声が漏れた。

「お前こそ、なぜ…そんな姿で、ここにいる…」

「ジン、だと…？」

　カイが、訝しげな声を上げる。

　クロウが、あれほど動揺する姿を、彼は初めて見た。

　半透明の男、ジンと名乗った幽霊は、悲しそうに微笑んだ。

「ああ、見ての通りだ、クロウ。俺は死んだ。しくじったんだよ、最後の仕事でな」

　彼は、自分が死んだ経緯を語り始めた。

　ジンもまた、クロウと同じ、次元を渡る運び屋だった。

　ある日、彼は一つの依頼を受ける。

『とある組織に狙われている女性に、この小さなペンダントを届けてほしい』

　簡単な仕事のはずだった。

「だが、それは罠だった。俺は待ち伏せに遭い、あっけなく殺された。このペンダントを、彼女に届けることもできずに…な」

　ジンは、自分の半透明の胸元を、悔しそうに握りしめる。

「この心残りのせいで、俺は成仏できずに、こうして彷徨っているらしい」

「組織、だと？」

　クロウの声が、低く鋭くなる。

「どんな奴らだ」

　ジンは、そこで初めて、クロウ以外の人間がいることに気づいたように、店内を見回した。

　そして、まるで古い友人に再会したかのように、馴れ馴れしく言った。

「なんだ、お前。こんなところで、新しい仲間と仲良くやってるのか。ずいぶん変わったな、クロウ」

　その言葉には、チクリとした皮肉がこもっていた。

「俺が死んだあの時、お前はどこで何をしていた？俺たちの掟を破り、組織を裏切って、一人だけ逃げたと聞いたがな」

　店の空気が、一気に険悪になった。

「裏切り…？」

　アストリッドが、信じられないという顔でクロウを見る。

　クロウは、何も答えなかった。

　ただ、黙ってジンを睨みつけている。その目は、後悔と、怒りと、そしてどうしようもない悲しみに揺れていた。

「あなたたち、知り合いだったんですね」

　ルージュが、静かに尋ねる。

　ジンは、ルージュを見ると、少しだけ驚いた顔をした。

「ほう、これはこれは、美しいママさんだ。なるほど、クロウが骨抜きにされるわけだ」

　彼は、軽薄に笑う。

「知り合い、なんてもんじゃないぜ、ママさん。俺とこいつは、かつて裏社会で最強のコンビと呼ばれた、ライバルであり、たった一人の親友だったのさ」

　親友。

　その言葉が、クロウの魂に深く突き刺さった。

　ルージュは、二人の魂を、じっくりと味わっていた。

　なるほど。同じ鉄の匂い。だが、片方は錆びつき、片方は熱を失っている。

　二つで一つだった魂が、無理やり引き剥がされたような、痛々しい歪み。

「お客様」

　ルージュの声が、ジンの軽薄な態度を、優しく遮った。

「あなたの魂は、とても悔しがっているわね。任務を失敗したことを？」

「ああ、そうだ。運び屋のプライドにかけて、引き受けた荷物は必ず届けなければならなかった…！」

「いいえ」

　ルージュは、静かに首を振る。

　その瞳は、ジンの虚勢の奥にある、本当の心残りを見抜いていた。

「あなたが本当に悔やんでいるのは、荷物を届けられなかったことじゃないわ」

「その依頼主の女性に、あなたの『無様な死に様』を見られてしまった。そして、彼女の前で、かっこよく任務を完了できなかった」

「あなたのちっぽけなプライドが、成仏を邪魔しているだけよ」

　ジンの動きが、止まった。

　彼の半透明の顔が、驚愕に歪む。

「な…なぜ、それを…」

　ルージュは続ける。

「あなた、その依頼主の女性に、想いを寄せていたのでしょう？」

「だから、いつもの慎重さを欠いて、無茶をした。いいところを見せようとして、罠に嵌った」

「任務の失敗を悔いているんじゃないわ。恋に敗れ、無様に死んだ、惨めな自分自身を、あなたが一番許せないでいるだけ」

「黙れ…！」

　ジンは叫んだ。

　全てを、暴かれてしまった。

　そうだ。俺は、あの人のことが好きだった。

　彼女を守るためなら、命も惜しくないと思っていた。

　だから、たった一人で敵地に乗り込んだ。

　そして、無様に殺された。

　彼女の目の前で。

「最低の死に様だ…」

　ジンは、頭を抱えた。

「こんな姿で、彼女の前に現れるわけにはいかない…かといって、このまま消えることもできん…。俺は、どうすれば…」

　ルージュは、そんな彼の魂の慟哭を、満足そうに味わっていた。

　そして、静かにカクテルを作り始める。

　グラスに、ガリアーノとホワイト・カカオリキュール、そして生クリームを、そっとフロートさせていく。

　三つの層が、美しくグラスの中で分かれた。

「『ゴースト』」

　ルージュは、そのカクテルを、ジンの目の前に差し出した。

「白い幽霊。まさに、今のあなたのためのカクテルよ」

　ジンは、その白いカクテルを、ただ黙って見つめていた。

　ルージュは、悪魔のように優しく囁く。

「任務の失敗は、恥じゃないわ。恋に敗れるのも、恥じゃない。無様に死ぬことだって、恥じゃない」

「でも、自分の魂にまで嘘をつき続けるのは、何よりも醜いことよ」

「さあ、どうするの？そのくだらないプライドを、ここで飲み干していく？」

　ゴースト。

　幽霊。俺自身か。

　ジンは、目の前の白い液体を見つめていた。

　プライド。そうだ、俺は、ただの意地で、この世に縛り付けられていただけなのかもしれない。

　彼は、クロウを見た。

　昔と何も変わらない、仏頂面の親友。

　こいつなら、どうするだろうか。

　その時、今まで黙っていたクロウが、重い口を開いた。

　彼の声は、低く、そしてどこまでも不器用だった。

「…その荷物」

「俺が代わりに、届けてやる」

　ジンの目が、大きく見開かれた。

「…クロウ？」

「だから、とっとと消えろ、間抜け」

　クロウは、ジンの方を見ようともしない。

　ただ、自分のグラスを見つめながら、吐き捨てるように言った。

「お前の心残りは、俺が片付けてやる。だから、もういい加減…安らかに眠りやがれ」

　それは、彼なりの、最大限の友情の証だった。

　ジンの半透明の身体が、ふわりと光を放ち始めた。

　魂の呪縛が、解けていく。

　彼は、満足そうに微笑んだ。

　その笑顔は、もう軽薄なものではなかった。

「…ははっ。やっぱり、お前には…一生、勝てねえな」

　彼は、カイやアストリッド、そしてルージュに向かって、軽く頭を下げた。

「…世話になったな」

　そして、最後に、クロウに向かって、昔のように悪戯っぽく笑った。

「じゃあな、相棒。達者でやれよ」

　その言葉を最後に、ジンの身体は無数の光の粒となり、静かに、そして穏やかに消えていった。

　残された店内。

　アストリッドは、ハンカチで目元を押さえている。

　レナは、少しだけつまらなそうに、欠伸をした。

　クロウは、何も言わなかった。

　ただ、ジンのいた席に、そっと自分の酒を半分だけ注ぐと、それを一気に飲み干した。

　ルージュは、ジンのために作った『ゴースト』を、静かに片付けながら、彼の魂が安らかに天へ昇っていくのを感じていた。

　そして、彼女はあなたに問いかける。

　過去という名の、幽霊。

「ねえ」

「あなたの心の中にも、成仏できずに彷徨っている、古い友人はいないかしら？」

「たまには、献杯してあげるのも、悪くないものよ」