大学の地下倉庫。

錆びついたラックと配管の隙間に、埃をかぶった通信機器が鎮座していた。

FAX――デジタル網を通さず、紙でやりとりする古代の機械。

芽依がケーブルを繋ぎながら、仲間に向かって告げる。

「これはね、0.何秒でも誤差があれば拒否される。普通の人間じゃ合わせられない」

「……難しそう」

リンが不安げに呟く。

「でも、これしか道はない」

陽翔が息を整え、操作パネルに手を伸ばした。

「ピーガガガガ……ピーヒョロロロ……」

旧式の接続音が倉庫に響く。懐かしいようで、不吉な電子の声。

こはるがカバンを探りながら声を上げた。

「着いたら、えーと……紙、紙。あった！」

国語の答案用紙を取り出し、謎の少女に差し出す。

少女はちらと見て言った。

「おまえ、馬鹿なんだな。『７８点』って書いてあるだろ」

「ばっか！　うちの学校、偏差値高いんだぞ！　７８だって立派なんだぞ！」

こはるが真っ赤になって叫ぶ。

少女は「ふっ」と鼻で笑った。

「この件終わったら秒でしばくから、覚悟しときなよ！」

こはるが血相を変える。

「まぁまぁ、落ち着いて！」リンが慌てて制した。

陽翔が入力を終えると、機械は短く唸りを上げ、用紙を押し出す。

だが出力された紙には、黒いノイズが走っていた。

「……失敗だ」

陽翔が肩を落とす。

芽依が即座に言う。

「時間がない。誰か、次を」

こはるも挑戦したが、紙送りは「ジジジ……」と軋むばかりで、またもエラーの波形だけが吐き出された。

緊張が倉庫を満たす。

旧式装置の試験を終え、吐き出された紙を握り締める謎の少女。

無表情のまま立ち上がり、埃を払うようにジャンバーの裾を整えた。

「……通ったな」

芽依がかすかに呟く。

陽翔が戸惑いを隠せずに言葉を探す。

「お、お前……どうしてそんな精密に……」

少女は答えない。ただ一歩、暗い通路の出口へと歩み出る。

リンが息を飲んだ。

「行くの……戦場に？」

少女は短く振り返り、無表情のまま言い放った。

「邪魔を掃除する。それだけだ」

その言葉と共に扉が開き、夜風が吹き込む。

クロノブリッジ本部、正面ゲート。

轟音を立てて鉄扉が弾け飛び、敵兵たちが振り返る。

逆光の中、ジャンバーを羽織り素足の少女が現れた。

敵の槍が突き出される。

だが次の瞬間、その兵士は宙を舞い、壁に叩きつけられていた。

少女はただ前を見据え、無言で踏み込む。

三刺客と血盟騎士団の戦列が動きを止め、暁人と忍音が目を見開く。

「な、なんだ……？」

少女は誰にも答えず、ただ戦場の奥へと進んでいった。

同じ頃、暁人の家。

リビングの隅に置かれた古びたFAX機が、低く震えるような音を立てた。

「ジジジ……ピーヒョロロロ……ガガガッ」

懐かしいようで耳障りな接続音。

機械の中で紙が引き出され、「グイッ」と吐き出される。

「届いた！」

こはるが駆け寄り、出力された紙を掴み取った。

そこには――彼女が先ほど使った国語の答案用紙。

だが文字はすべて赤字で修正され、誤答は一つ残らず直されていた。

余白には見慣れぬ筆致で一行、こう書き加えられていた。

――『到着確認。おまえの間違いは、名詞の活用だ』

「なっ……！　ぜってーぶちめす！！」

こはるの顔が真っ赤に染まり、紙を握りしめて震える。

リンが慌てて両手を上げる。

「お、落ち着いて！ いまは怒ってる場合じゃ――」

だが芽依は冷静にFAXを覗き込み、短く言った。

「これで間違いなく、通信は通った。成功だわ」

仲間たちの胸に、緊張と小さな希望が同時に広がっていった。

こはるが赤字だらけの答案を振り回して怒鳴る横で、FAX機のランプが「ピピッ」と短く点滅した。

芽依が息を呑む。

「……走った。けれど――」

同じ瞬間、クロノブリッジ本部のサーバ室。

赤光に染まっていたランプが一つだけ「ピカッ」と青へ切り替わる。

館内のノイズが一瞬途絶え、空気が澄む。

「今のは……効いたのか？」

暁人が剣を構えたまま、低く呟く。

だが血盟騎士団の足音はまだ続き、三刺客の笑みも消えない。

ノイズの消失は束の間の揺らぎだったのか、それとも突破口なのか――誰も答えられない。

仲間たちは胸を詰まらせ、ただ次の瞬間を待つしかなかった。

次回へ続く。

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