クロノブリッジ本部。

赤色灯が脈打つように点滅し、低いアラームが地鳴りのように響いていた。

正面ゲートが「ギィィ……」と軋みを上げて開いていく。

鉄の扉が擦れる音は、まるで舞台の緞帳が上がる合図のようだった。

その瞬間――

館長席に置かれた端末が、誰も触れていないのに「ピピッ」と点滅を始めた。

隔壁が「ガタンッ！」と音を立てて一瞬閉じかけ、兵士たちが慌てて飛び退く。

続いて天井のシャッターが「ギギィ……」と軋みを上げ、退路を塞ぐように降下。

空調が突風のように吹き荒れ、白い蒸気が視界を覆った。

「なんだこれは――！」

暁人が怒鳴る。

しかし館長は、いつもと変わらぬ顔でただ業務用の端末を見つめていた。

瞳の奥に、一瞬だけノイズの影が揺らいだことを――その場の誰も気づかなかった。

赤光の揺れる蒸気の中、三つの影が静かに歩み出す。

迎撃態勢に立つのは、暁人。

背後には調査官と訓練生たちが銃口を構える。

吹き出す蒸気が白く立ち込め、赤光と混じり合って視界を染める。

その霧の中から――三つの影がゆっくりと歩み出てきた。

因縁の残響が、再び舞台に姿を現す。

蒸気を割って最初に現れたのは彩音。

背筋を伸ばし、舞台女優のように裾を翻す。

「また咲いたわね。……“宿根草”みたいにしぶといこと。――花言葉は、永遠の再会にてよ」

その微笑みは冷ややかで、白煙に溶けた。

まりかは肩にチェーンを担ぎ、挑発的に目を細める。

「へぇ……暁人。ずいぶん年取っちゃったんじゃないの？」

ジャラリと金属が鳴り、油臭が漂う。

喜朗は小さく鼻をひくつかせる。

「あ……きみ、けものくさい。前よりも、もっと」

次の瞬間、弓弦が「ギチィ」と鳴り、矢が一直線に忍音を狙った。

「ヒュンッ！」空気を裂く鋭音。

忍音は舌打ちしつつ腕を振り、矢をはじく。

「ガキィン！」と金属音が響き、破片が散った。

忍音が口角を吊り上げ、軽く手を振る。

「ごめんね～！ぼく、おねえちゃん、きみのお姉ちゃんに用事があるんだ。

だからきみは、この筋肉のお兄ちゃんと遊んでもらってね」

「貴様ら……まだ生きていたのか！」

暁人が怒声を放つ。蒸気が揺らぎ、響き返す。

銃声がホールを震わせた。

暁人の弾丸が蒸気を裂き、赤光を閃光に変える。

だが彩音は一歩も退かない。

舞踏のように裾を翻し、指先を軽く払うと、冷却管から「プシューッ」と白煙が噴き上がった。

熱と鉄の匂いが広がり、暁人の視界を真白に塗り潰す。

「――花弁は散りゆくもの。あなたも同じにてよ」

その囁きが耳の奥に冷たく残る。

忍音は唇を吊り上げ、床を「ドンッ」と踏み割った。

破片が赤光を反射し、舞台を乱す。

彩音は中心で両腕を広げる。

「乱舞は美しき破滅――さあ、踊りなさい」

「上等ッ！」

忍音は笑い声と共に突進した。

蒸気が一斉に噴き出し、熱気と冷気が入り混じる。

肌を刺す痛みと汗の匂いの中、二人の影が激突した。

喜朗は矢を指先でくるくると弄び、健志に向かって微笑む。

「ぼくの矢がおじさんの筋肉に“ぐさーっ”て刺さるの、もう見えるんだよ」

弓弦が「ギチィィ」と軋み、木の匂いが鼻を刺す。

健志は拳を鳴らし、にやりと笑った。

「ほぉ……刺さるかどうか、試してみな」

次の瞬間――矢の閃光と拳の影が交差し、空気が「バンッ！」と破裂した。

……同じ時刻。

暁人の家からそう遠くない路地裏に、地鳴りのような音が響いた。

古びた木造の家がきしみ、瓦がぱらぱらと落ちる。

引き戸が「ギギ……」と不自然に押し開けられる。

夜気の中に、土と埃と古木の匂いが漂った。

そこから現れたのは、一人の少女。

外見は年若いのに、その歩みには異様な静けさがあった。

瞳の奥に一瞬だけ、ノイズのような揺らぎが走る。

彼女が足を踏み出すたび、周囲の家屋が軋む。

まるで空気そのものが異質に歪み、常識がほどけていくかのようだった。

名もなく、言葉もない。

ただそこにいるだけで「綻び」が広がる。

その光景は、偶然目にした者がいれば二度と忘れられない、不吉な断片だった。

次回へ続く。

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