冷却炉心棟。

低い唸りが響き、冷却水の走る管が不規則に震えていた。

赤色灯が回転し、白い蒸気が床を這う。

鉄と油と薬品の匂いが入り混じり、空気は重く濁っていた。

呻き声。

倒れた作業員が床を転げ、落ちた工具が乾いた音を鳴らす。

そこに、三つの影が立っていた。

彩音。

その眼差しは鋭く、片手を軽く掲げると、周囲の配管が応えるように唸った。

低い音が波紋のように広がり、床がかすかに震える。

彼女の顎は上がり、視線はすべてを見下ろしていた。

「――舞台は整った。わたくしの楽章に沈みなさい」

刀身が赤光を反射し、冷却棟全体がひとつの楽器のように震える。

兵たちが盾を構えるが、その列は既に調べの一部に過ぎなかった。

次に姿を現したのは、破顔するあやか。

棘付きの鎖を振るうたび、空気がざらりと震えた。

鎖は天井のパイプに絡み、火花を散らして床へ戻る。

その一撃ごとに、壁は傷つき、金属の匂いが焦げた。

「おらおら！　ビビんなよ！　もっと派手にいこうぜ！」

体育祭なら最下位でも、この場では最前線。

彼女の動きは軽業師のように跳ね、倒れた盾兵の上を踏み越えていく。

破壊のたびに、彼女は快哉を叫び、戦場を自分の遊戯場に変えていた。

そして――最後に現れたのは喜朗だった。

まだ少年の面影を残す顔に、無邪気な笑み。

だがその手に握られた矢は、金属を削る音を立て、先端が鈍く光っている。

彼は矢を一本放つ。

壁を抉り、火花が散った。

だが喜朗の視線は敵ではなく、床に落ちた欠片へと注がれる。

「……あ、いい音」

彼は屈み込み、小さな破片を拾い上げた。

指先で撫で、爪で小さく傷をつけ、ポケットに入れる。

もうひとつは唇で触れ、舌で確かめるようにして床に戻した。

「両足狙ったのに、片足だけ。

でもいいや、またできるから」

その声は軽やかで、節回しは子守唄に似ていた。

蒸気と金属音に混じるその旋律は、不協和音となって兵の耳を凍らせる。

「喜朗、拍を乱さないで」

彩音の声は冷たく、しかし指揮者の命令のように澄んでいた。

彼はすぐに口を閉じる。

子どもが先生に叱られたときのように、だが目だけは笑っていた。

その瞬間、蒸気が「シューッ」と柱のように吹き上がる。

視界は真っ白に閉ざされ、銃撃音も、叫びも、すべてが霧に飲まれた。

「ここからは、わたくしの楽章にてよ」

彩音が囁き、配管全体が音を変える。

低音が唸り、高音が跳ね、金属の悲鳴が旋律へと組み込まれていく。

あやかは笑いながら飛び込み、盾を蹴り飛ばす。

その残響が、彩音の楽章にリズムを加える。

そして喜朗の矢が「トン」と響き、欠片が散る。

それを拾い集める喜朗の指先が、また小さく歌を添える。

「また遊ぼうね」

囁きは低く、それでいて約束のように冷たい。

兵たちは蒸気の白に呑まれ、その姿を見失った。

三つの影が霧に滲み、やがて消える。

残されたのは、呻き声と金属の余韻、床に散った欠片だけ。

その欠片には、爪でつけられた小さな印があった。

数は増えていく。

それこそが、喜朗にとっての「音符」であり、彩音の楽章を支える不可視の伴奏だった。

冷却炉心棟の唸りは止まらない。

赤光が回転し、響きはなお続く。

だが誰も知らない――それが次の破局の前奏曲であることを。

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