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2食目 昼餉とおやつ、カボチャの煮物。
あれから三日後の昼下がり。
窓の外から、コンコン、と戸を叩くような音が聞こえてきた。
「はーい……あっ」
扉を開けると、そこにいたのは……あの黒い毛並みの魔物だった。
相も変わらず、琥珀色の瞳が真っ直ぐにこちらを見ている。
「ほんとにまた来たんだね」
尻尾がぶん、とひと振り。
それだけで返事をしているように思えた。
▼▼
「じゃあ、今日は……」
台所に向かい、用意しておいた野菜と鶏肉の煮込みを大きな器に盛る。
魔物はじっと座って待っている……いや、尻尾だけは小さく左右に動いていた。
「はい、どうぞ」
器を床に置くと同時に、彼は嬉しそうに顔を突っ込んだ。
熱いはずなのに一心不乱に食べている。魔物だし、火傷なんてしないのかな。
「そんなに慌てなくても……え、もう食べ終わったの？ 早いね」
必死な様子にくすりと笑いながら言葉を溢すと、一瞬で器は空っぽになっていた。
「今日はね、おやつもあるの」
戸棚から取り出したのは、甘く煮たかぼちゃ。身がほろりとすぐに崩れるけれど、優しい甘みがある。
小皿に分けて差し出すと、魔物は一瞬首を傾げた後、慎重に口にし始めた。
……次の瞬間、目をかっと見開いて耳をピンと立たせ、尻尾が二倍速で揺れる。
「気に入った？」
低い唸り声のような音が、喉の奥からこぼれた。
威嚇ではなく、喜びの音だと思う。多分。
食後、魔物は前と同じように私の膝に頭を乗せてきた。でも、今日はそれだけじゃなかった。
大きな前足をそっと私の足元に置いて、まるで「ここにいてもいいか」と尋ねるような目で見上げてきたのだ。
「いいよ。少し、お腹を休めようか」
毛並みを撫でると彼は目を閉じ、ゆっくりと呼吸を落ち着かせながら瞳を閉じた。
夕方の帰り際。
扉の前で振り返った魔物の口元には、かぼちゃの小さなかけらがついていた。
「ふふ……またおやつ、作っておくね」
その言葉に、尻尾が一度だけ高く跳ねた。
きっと、またすぐに来てくれる。そう確信できる仕草だった。
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