「……ねえヴェイル、いつになったら悪魔を捕らえて来てくれるの？」

　彼女は開口一番、痺れを切らしてそう言った。

　穏やかな牧歌に歌われる光景のように暖かな草原で、淡い新緑の葉がキラキラと不規則に瞬く。柔らかく清々しい風が吹き上げると、彼女の美しい白金の髪がふわりと靡いた。彼女は景色の一部で、景色は彼女の一部だった。

　永遠の春。

　ヴェイルは右目を手で覆って庇いながら、ぼうっとそれに見惚れていた。彼女が歩き出したが、ヴェイルは歩けなかった。霞んだ視界が傾いて、ガクッと落ち込んだ——立っていることすらままならないとは。

「言ったでしょ、あなたの世界で『恐光症（フォトラビア）』と呼ばれているものは全て悪魔の仕業だって。あなたがその悪魔を捕らえてくれないと、私はこれ以上の力を使えないのよ」

「……ルアハ、物騒な話はやめにしないか？」

「ヴェイル！　あなたはいつもそうやって……。あなたにしか私の声は聞こえないのよ。私たちには負うべき責務があるの」

「僕の声だって君にしか聞こえない。せっかく夢の中なんだ、難しいこと言わずに前みたいに遊んでくれたっていいだろ？」

「だからこれは夢じゃないって、何回も言ってるでしょ！　あなたのその右目は——」

　ルアハはそう言いながら振り返って、硬直した。

　彼女の透明な瞳に、右目から溢れ出る血で両手を濡らした薄汚い少年が写っていた。ヴェイルは左目を見開いてぎこちなく笑ってみせる。

　息を吸う音が聞こえた。

「——どうして、そんなことになってるの⁉︎」

「ごめん」

　ルアハは駆け寄ってきて、ヴェイルの血まみれの頬を手ですくおうとした。しかし、ルアハの指はヴェイルの体を貫通する。夢なのに傷は治らないし、徹底して触れられないなんて酷いよなあ——とヴェイルは心の中で呟きつつ、彼女に擦り寄るように体を傾けた。

「悪魔憑きと戦ったの？」

「ん、いや、なんでもないよ。ただ突然切り付けられただけさ」

「何でもなくていきなり切り付けられるわけないでしょ⁉︎　きっと目を見られたんだわ……。もしかしたら私のことがバレたかも。早く口封じを……」

「無理だよ」

　ヴェイルは少し鼻で笑いながら言った。

「だって僕には……武器もない、明日の食事もない、もう何もできない」

「ヴェイル⁉　しっかり……」

「もし、君の言ってることが本当だったとしても……君の望みを叶える力は、最初から僕にはなかった。今まで騙しててごめん」

「ヴェイル！」

　彼女のこんなに必死な声は、ゲームでコテンパンに負かした時以来に聞いた。ヴェイルは声を漏らして笑った。瞼は下りていた。死ぬにはこれ以上ないロケーションだと思った。

「ヴェイル、ヴェイル！　目を開けて、食事がないってどういうこと？　あなたは裕福な家の子供じゃなかったの？」

「夢の中でくらい、いいだろ？　ここじゃ、怪我は治らないけど格好は自由だ。いい格好してさ、そしたらちょっとは君に似合う男に……」

「全部嘘だったって言うの⁉︎　待ってよ、ねえ……」

「栄養も血も足りない。傷口が広くて感染も免れない。もちろん処置なんてできない。もう駄目なんだ、ルアハ、だから今だけ抱きしめてくれないか」

「っ……」

　ヴェイルの口角は上がっていた。ふわふわした心地で、素直にルアハに甘えることができた。

「それは……それはできないのよ、ヴェイル……」

「…………」

「……ヴェイル？　聞こえてる？　ねえ」

　彼女の声がぼんやりと遠のいていく。

　——文字通り、クソみたいな人生だった。

　十一の秋、唯一の家族だった母を失った。勤め先で客に頭を殴られて、それで死んだそうだ。

　その夜に、ヴェイルは知らない男たちに拐われて国境を越えた。そのまま待つ地獄と、檻を出て自ら掴み取る地獄——ヴェイルは後者を選択したが、その選択が良かったとは言えない。

　街に生きる奴らが人間だとすれば、ヴェイルは痩せ細った意地汚い鼠だった。奴らの視線を避け、日陰に身を隠して残飯を漁る……しかし同族はそこにもいる。そして大抵の鼠よりも、ヴェイルは小柄で弱かった。

　ルアハが夢に出てくるようになったのは、そうなってからすぐのことだった。永遠の春、つまり彼女は、ヴェイルを抱き留めるように包み込んだ。

　救われたのだ。

「ヴェイル——死んじゃ駄目」

　風がない。この世界も終わりが近づいている。

　ヴェイルが死ねば、ルアハのことを知る人間はいなくなる。それは彼女も死を迎えるということだ。彼女は幻だから。

「……決めた。今、力を使うわ。これで、私は一旦消えちゃうけど……」

　現実のヴェイルの惨状を知って、幻滅しただろうか。だが仕方がない。実際見栄だけの男だった。

　ああ……、何のための人生だったんだろう。

「私の祝福は『予言』。ヴェイル、あなたが助かる未来を探り当ててみせる——」

　深い闇に沈んだ意識が閉ざされようとした、その時、一筋の光が差した。それは彼女の白い腕だった。

　彼女はその手のひらで何かを拾い上げた。いや、それはヴェイル自身だった。ヴェイルは目ではない何かで灰色の世界の形を認識していた。彼女は瞼を閉じ、祈るように頭を垂れる。

　その額に、瞳のように見える菱形の紋様が現れていた。

　——貫かれたような感覚、

　彼女と出会った時と似ている。

「——ヴェイル、目を覚まして。そうしたら、立ち上がって、振り返って。そして歩くの。するとたくさんの人がいる中を、ある一家が乗った馬車が通るわ。その中の少年が、あなたを見つけてくれれば、あなたは助かる。分かった？」

「……？」

「その少年は……いえ。もう時間がないわ。今はただ、生きて、ヴェイル。さあ、目を覚まして」

　……温度が戻ってくる。

　ヴェイルは目を覚ました。

　そうしたら、立ち上がって。

　振り返って。

　そして歩くの。

「…………」

　それは、歩いているというより這いずるという方が適切な有様だった。

　足音に心臓が竦んだが、そのあまりの多さにすぐに感覚が麻痺した。

　その中心を割って進む軽快な音は、何を考えても手遅れだったあの夜、ヴェイルを故郷から切り離したものと同じだった。しかしあの時と違って、ヴェイルは既に全てを失っていた。

　慌ただしい気配と共に、ヴェイルの左目の網膜に光が瞬く。

「——止めてくれ！」

　知らない少年の声で馬車が減速する。彼は陽の光の透ける銀髪をさらりと風に乗せて、停止を待たずに身軽に飛び降りた。そして制止を振り切って迷いなくヴェイルに駆け寄ると、肩を掴んで顔を上げさせる。

「ッ目が。……大丈夫だ、おれが医者に診せてやるからなっ」

　彼は圧倒的なまでの正義感を背負ってそう言って、そのまま、日の下にヴェイルを引き摺り出していった。

　カラッとした、初夏の日だった。