翌日、目覚めると外は一面の白だった。

　窓を開けると、冷たい空気と一緒に、かすかな雪の匂いが部屋に入り込む。

　昨夜、ちらついていた雪は、そのまま静かに積もったらしい。

　屋根や街路樹の上に、ふわりと均等に敷かれた白が、世界をやわらかくしていた。

　スマホを手に取り、何気なくSNSを開く。

　紗英の更新はなかった。

　その代わり、昨日のメッセージ画面を無意識に開いてしまう。

　見慣れた一文と、その上に残るやり取り。

　――次は、もっとゆっくり会おう。

　ほんの一言なのに、読み返すたびに胸の奥が熱くなる。

　午前を過ぎた頃、雪は一層静かに降り続けていた。

　休日らしく家にこもって過ごそうと思っていたのに、

　窓の外の景色を見ているうちに、なぜか紗英の顔が浮かんでくる。

　――この雪、あの人も見ているだろうか。

　そんなことを考えてしまったら、じっとしていられなくなった。

　迷った末に、スマホを手に取り短くメッセージを打つ。

　『今、雪すごいね。出てこれそう？』

　送信してすぐ既読がつく。

　少しの間があってから返ってきたのは、

　『はい。会いたいです』

　という、迷いのない言葉だった。

　待ち合わせ場所は、昨日と同じ駅前のカフェ。

　白い息を吐きながら向かう道すがら、雪を踏む足音がやけに響く。

　店の前で立ち止まると、ちょうど向こうから紗英がやってきた。

　マフラーに顔を半分埋め、雪の結晶を髪に乗せたままの彼女は、

　昨日よりもずっと柔らかい表情をしていた。

「寒くなかった？」

「……少し。でも、来てよかったです」

　その言葉に、胸の奥がじんわりと温まる。

　カフェに入り、窓際の席に座ると、

　雪景色がガラス越しに広がっていた。

　温かい飲み物を手にしながら、自然に笑みがこぼれる。

「昨日も今日も……なんだか、不思議ですね」

「うん。急に会いたくなるなんて、自分でも思わなかった」

　紗英は視線を落としながら、ペンダントにそっと触れる。

　その仕草を見ているだけで、昨日贈ったあの瞬間が鮮やかに蘇る。

――雪の日の再会は、思っていた以上に、距離を縮めてしまう。

　カフェを出る頃には、雪は少しずつ粒を大きくしていた。

　吐く息も白く濃くなり、足元では新しい雪が音もなく積もっていく。

「……このまま帰ると、また寒い思いしそうですね」

「確かに。もう少し、暖かいところにいたい」

　そう口にした瞬間、紗英が小さく首を傾げた。

「莉音さんの家……ダメですか？」

　意外な提案に一瞬言葉を失う。

　けれど、昨日の余韻も、今の雪景色も、その背中を押す。

「ダメじゃないよ。……行こうか」

　玄関を開けると、外の冷たい空気が一気に切り替わる。

　ヒーターの温もりがふわりと頬を包み、

　雪の中から連れてきた紗英の体温が、ドア越しにゆっくりと解けていくようだった。

「やっぱり……莉音さんの家、落ち着きます」

　コートを脱ぎながらそう言う紗英の頬は、寒さで少し赤い。

　それが何故か愛おしくて、私はそっとマフラーを受け取った。

「お茶入れるね。あったかいの」

「ありがとうございます」

　キッチンから戻ると、紗英は窓際に立ち、外の雪を眺めていた。

　背中越しにその姿を見ていると、昨日の夜、ペンダントを受け取ったときと同じ、

　守りたくなるような静かな気配を感じる。

　湯気の立つカップを手渡すと、彼女はほっとしたように笑った。

　その笑みが、部屋の空気をさらに柔らかくする。

「……今日は、帰りたくないです」

　小さな声だったが、はっきりと聞こえた。

　外はまだ雪が降り続いている。

　止む気配はない。

　だからきっと――これは言い訳なんかじゃない。

「じゃあ、泊まっていきなよ」

　そう言うと、紗英は一瞬だけ目を見開き、すぐに視線を伏せた。

「……はい」

　その返事の後、部屋の時計の針がやけに静かに進んでいく。

　外の雪音が遠く、そして甘く感じられた。