食器を片付け、キッチンの流しから水の音が消えると、リビングに静けさが戻った。

　窓の外は雲ひとつない青空で、朝の柔らかい光がカーテン越しに差し込んでいる。

「今日は、何する？」

　私がそう聞くと、紗英は少し考えてから答えた。

「……どこか、外に出ませんか？」

「珍しいね。いつも家がいいって言うのに」

「今日は……ちょっとだけ、違う景色が見たいんです」

　その言い方に、私の胸がまた少しだけ高鳴った。

　この日のために彼女が何かを考えてきたのかもしれない。

　朝のキスの余韻を引きずったまま、私たちは出かける支度を始めた。

　支度を終えると、紗英は玄関先で小さく息を整えた。

「……じゃあ、行きましょう」

　その声は穏やかだけど、どこか緊張が混じっている。

　駅前まで歩く道は、朝よりも少し暖かくなっていて、風が心地いい。

　隣を歩く紗英は、時折私の袖に指先を触れさせてくる。

　無意識なのか、それともわざとなのか——そのたびに心がくすぐられた。

「で、どこに行くの？」

「秘密です」

「またそういう言い方……」

　答えを引き出そうとしても、彼女はただ静かに笑うだけだった。

　電車に揺られること二駅。降りたのは、見慣れない小さな商店街のある駅だった。

　古びた看板、花屋から漂う甘い香り、遠くで響く鐘の音。

　紗英は迷うことなく路地に入り、古いビルの横を抜けていく。

「ここ……？」

　目の前に現れたのは、小さな美術館だった。

　白い壁とガラス張りの入口。中は静かで、冷たい空気が流れている。

「たまに来るんです。人が少ないし、落ち着くから」

　そう言って、紗英は私の手首をそっと取った。

　絵画の並ぶ廊下を進む間、彼女はずっと手を離さなかった。

　大きな窓から光が差し込む展示室で、私たちは立ち止まった。

　そこには一枚の大きな油絵——青い海と、岸辺に立つ二人の女性が描かれていた。

「……なんか、私たちみたいだね」

「そう……ですね」

　紗英は視線を絵から外さず、指先で私の手の甲をなぞった。

　その仕草が妙に熱を帯びていて、言葉を飲み込むしかなかった。

　美術館を出ると、空は夕方の色に染まり始めていた。

　橙色の光が街並みに影を落とし、少し冷たい風が頬を撫でる。

「少し歩きませんか？」

　紗英がそう言って、私より半歩前を歩き出す。

　後ろ姿を追いかける形になりながら、その細い背中を無意識に目で追っていた。

　やがて、路地の先にある小さなカフェに辿り着いた。

　木の扉を開けると、鈴の音が軽やかに響き、温かい空気と甘い香りが迎えてくれる。

　窓際の席に座ると、外の通りを行き交う人々がぼんやりと見える。

「ここ、隠れ家みたいですね」

「……気に入りました？」

「うん。紗英が連れてきてくれたから、余計にね」

　そう言うと、彼女は少し照れたように視線を落とし、メニューを開いた。

　私はその仕草を見て、思わず口元が緩む。

　ケーキセットを頼み、運ばれてきたのは苺のタルトとカフェラテ。

　紗英はフォークでタルトを小さく切り、口に運んだあと、ふと私を見た。

「……食べます？」

「え、くれるの？」

「特別です」

　差し出されたフォークをそのまま口に入れる。

　苺の酸味と甘いカスタードの味に、ほんの少しだけ紗英の温もりが混ざっている気がした。

「……うん、美味しい」

「タルトですか、それとも……」

「両方」

　その答えに、彼女は小さく笑った。

　カフェラテを飲む仕草も、窓の光を受けて少しだけ揺れる睫毛も、全部が静かに胸を締め付けてくる。

「……こうやって二人で外に出るの、なんだか不思議ですね」

「不思議？」

「はい。仕事でもなく、用事でもなく、ただ一緒にいるだけなんて」

「それ、私にはすごく嬉しいことなんだけど」

　言葉にすると、彼女の瞳が少しだけ潤んだように見えた。

　店内の静けさと、外の夕暮れのコントラストが、時間をゆっくりと流していく。

　カフェを出ると、空はすっかり藍色に変わっていた。

　街灯が一つずつ灯り始め、夕暮れの名残がほんのり空に溶けていく。

「……ちょっと冷えてきましたね」

　紗英が小さく肩をすくめる。

　その仕草がなんだか放っておけなくて、私は自然に自分のマフラーを外した。

「ほら」

「え、でも……」

「いいから」

　マフラーを彼女の首に巻くと、近い距離でふわりと彼女の息が頬に触れた。

　その瞬間、胸の奥がわずかに熱くなる。

　駅に向かう途中、急に冷たい風が強く吹き、彼女が一歩こちらに寄ってきた。

　ほとんど触れそうな距離。

「……紗英、今日はもう帰るの？」

「予定は、ありませんけど……」　

　駅へ向かう足を、私はふと止めた。

「じゃあさ、ちょっと寄り道しない？」

「寄り道……？」

　首を傾げる彼女を促し、私は商店街の方へと歩き出す。

　夕方の喧騒はすでに薄れ、店先の灯りが柔らかく路地を照らしている。

　やがて、あの小さな雑貨屋の前に辿り着いた。

　ショーウィンドウの中では、以前二人で眺めたガラスのペンダントが、今日も光を受けて揺れていた。

「……覚えてる？」

「ええ。贅沢品、って言ったやつですよね」

　くすっと笑うその横顔が、ガラス越しの光に照らされる。

「まあ、あれからずっと気になってたんだ」

　私は迷いなく店内へ入り、ケース越しにそれを指差した。

「これ、ください」

　店員が包んでくれる間、紗英は少し居心地悪そうに足元を見ていた。

　店を出て、私は紙袋を差し出す。

「はい」

「……え？」

「前に言ったでしょ。似合いそうだって。約束だったからね」

　そう言って彼女の手に袋を押し込むと、紗英は驚いたまま視線を上げた。

　ガラスのペンダントは、街灯の下でさっきよりも柔らかく輝いている。

「……ほんとに、いいんですか」

「いいってば。むしろ付けてほしい」

　紗英は少しだけ唇を噛み、そして静かにうなずいた。

　首元にそれを掛けると、透明なガラスの中に街の明かりが閉じ込められたようにきらめく。

「……すごく、あったかいです」

「ガラスなのに？」

「そうじゃなくて……」

　彼女はそこで言葉を切り、小さく笑った。

　その笑顔を見て、私は心の中で思う。

——これが、彼女をつなぎ止めるもう一つの“鎖”になればいい。