背中越しに感じる鼓動が、私の心臓と同じリズムを刻んでいるようだった。

　ほんのわずかに身じろぎするたび、抱きしめた腕の中の温もりが確かめられる。

「……莉音さん」

「なに？」

「これ以上は……だめです」

　そう言いながらも、紗英は腕を解かない。

　むしろ、指先が少しだけ私の服をつかんでいる。

「口ではそう言ってるけど、身体は帰す気なさそう」

「……そういうの、ずるいです」

　小さくため息をつき、彼女はようやく腕をゆるめた。

　けれど、離れたのはほんの数センチ。

　視線を上げると、すぐそこに潤んだ瞳があった。

　呼吸が混ざり合いそうな距離。

「……もう帰りますか？」

「まだ。せっかく来たんだから、もう少し見てみたい」

「見ても……いいものなんて、ありませんよ」

「あると思うけどな」

　私は軽く微笑んで、控室の奥を見やる。

　鏡の前には、まだ手を通していない黒のドレス。

　その艶やかな布地に指先を滑らせると、紗英がそっと近づいてきた。

「それ……着てみますか？」

「私が？」

「……違います、私です」

　少し照れくさそうに言い直す。

　その提案は、思っていた以上に危うく響いた。

「じゃあ、着替えるところも見ていい？」

「——だめです」

　即答だったけれど、耳の赤さは隠せていない。

「着たところは見せてくれる？」

「……それくらいなら」

　紗英はドレスを抱えて、奥の更衣室へ消えていった。

　閉まる扉の向こうで、布が擦れる音や小さな息遣いが漏れ聞こえる。

　その間、私は胸の奥にじわじわと広がる期待を抑えることができなかった。

　やがて、扉が開く。

　そこに立っていたのは、昼間とはまるで別人のような紗英だった。

　艶のある黒が肌の白さを際立たせ、ゆるく巻かれた髪が肩に落ちる。

「……どうですか」

「反則級」

「また……そうやって」

　彼女は視線をそらしながら、そっと前髪を耳にかけた。

　私の視線が首筋をなぞるのを、きっと感じているはずだ。

「紗英」

「……はい」

「近くに来て」

　少し躊躇してから、彼女は足を一歩進める。

　そしてまた、その香りが私を包み込む。

「やっぱり……ずるいのは、私じゃなくてあなたでしょ」

　そう囁くと、紗英はほんの一瞬だけ笑みを見せ、再び距離を詰めた。

　彼女の指先が、そっと私の袖口に触れた。

　ただそれだけなのに、心臓が大きく跳ねる。

「……莉音さん」

「ん？」

「こういうの、あまり慣れてないんです」

「ふふ、知ってる」

　からかうように笑うと、紗英は唇をわずかに尖らせる。

　それでも視線は逸らさず、むしろ真っすぐに私を見ていた。

　私は手を伸ばし、彼女の頬を指先でなぞった。

　驚いたように瞬きをしながらも、その頬は私の手のひらにすっと寄り添う。

「……やっぱり、近くで見ると綺麗だね」

「……そういうの、反則です」

　囁く声が、わずかに掠れている。

　髪から香る甘い匂いと、肌越しの熱。

　私はもう片方の手で、彼女の腰をそっと引き寄せた。

　細いのに確かな温もりがあって、離す気になれない。

「……莉音さん」

　呼ばれた声は小さく震えていた。

　唇が何か言いたげに動くが、言葉にならない。

　耳元に顔を近づけ、「どうしたの？」と囁く。

　紗英の肩が小さく揺れ、ほんの一瞬ためらった後——私の首に腕が回された。

　その瞬間、距離が完全に消える。

　胸元に伝わる体温が、直接心臓を打つようだった。

「……もう少し、このままで」

「うん」

　短い返事をして、私はその背中を撫でた。

　肩口にうずめられた顔から、小さく安堵の息が漏れる。

　耳元で響くその音に、胸の奥がじわりと熱くなる。

　この温もりが、ずっと私のものだったらいいのに。

　そんな考えが、静かに心を満たしていった。