週末の夜。

　私は退屈しのぎに繁華街をぶらついていた。

　同じような金髪や派手な化粧の連中と違って、私は一人が好きだ。

……というより、誰かとつるむと、それだけ面倒ごとも増える。

　アーケード街の端にある古びたビルを通り過ぎたときだった。

　耳に、かすかにピアノの音が届いた。

——あれ？

　足を止め、耳を澄ます。

　低くて温かい和音と、透明な旋律。

　ビルの二階、窓の奥から漏れてくる。

　その響きに、妙な既視感があった。

　私は無意識に階段を上がり、ドアの隙間から覗き込んだ。

　そこにいたのは、紗英だった。

　ステージライトに照らされて、ピアノに向かう横顔。

　背筋を伸ばし、指先は迷いなく鍵盤を駆け巡る。

　髪が揺れ、頬がほのかに光る。

——学校で見る会長じゃない。

　制服でもなく、シンプルな黒のワンピース。

　それが彼女の大人びた雰囲気を際立たせていた。

　数人の客が静かにグラスを傾けながら、その音に耳を傾けている。

　どうやらここは小さなバーらしい。

　カウンター越しにマスターらしき男が、客と小声で話している。

　私はドアから目を離せず、ただ立ち尽くしていた。

　曲が終わると、紗英は小さく会釈し、席を立った。

　そして、ステージ横の扉から控室へと消えていく。

「——お客さん、入るならどうぞ」

　急に声をかけられ、ビクリと振り返る。

　マスターが不思議そうに私を見ていた。

「いや……知り合いが……」

　言葉を濁すと、彼は少し眉を上げた。

「彼女の友達？　珍しいな。学校の子なんて」

　その言葉に、胸の奥がざわついた。

　やっぱり、これは学校に隠してることなんだ。

　帰ろうか迷ったそのとき——

　店の奥から怒鳴り声が聞こえた。

「おい、まだ演奏しろよ！」

　見ると、酔った中年男が紗英の腕を掴んでいた。

　袖口から覗くその手首は細くて、簡単に折れてしまいそうだ。

　私は考えるより先に動いていた。

「離せ」

　男の手を乱暴に振り払うと、相手はギロッと私を睨んだ。

「なんだテメェ」

「客だろうが関係ねぇ。嫌がってんの見えねぇのか」

　酔いが回っているのか、男は何か言い返そうとしたが、

　マスターがすぐに間に入り、外へ押し出した。

　　

　控室に戻ると、紗英は少し肩を震わせていた。

「……平気か」

「……はい。ありがとうございます」

　そう言いながらも、笑顔は作らない。

　私の中で、何かがカチリと噛み合った。

「なんでこんなとこで働いてんだ」

　問い詰めるような口調になったのは自分でもわかっていた。

「……学費と、妹のためです」

　短い沈黙のあと、紗英は淡々と答えた。

「母が体を壊して働けないので。父も、もう……」

　それ以上は言わなかった。

　私は、胸の中に何か熱いものがこみ上げてきて、

　同時にどうしようもなく悔しかった。

——あの完璧な会長が、こんなふうに必死で生きてるなんて。

——私なんかより、ずっと傷だらけじゃねぇか。

「……送る」

「でも——」

「送る」

　強めに言うと、紗英は少しだけ目を見開き、

　やがてふっと微笑んだ。

　帰り道、夜風が二人の間をすり抜けていく。

　沈黙は不思議と重くなかった。

　ただ、私の中で何かが決定的に変わった。

——もう、この人を放っておけない。