昼休み。

　私は中庭のベンチに足を投げ出して座っていた。

　春の陽射しがじりじりと肌を暖めて、空気はほのかに草の匂いが混じっている。

　こんな日は教室にこもるより、外のほうがいい。

……まあ、授業をサボる理由はいくらでもあるし。

　缶ジュースを片手に、ぼんやり空を見上げていたときだった。

　ふと視界の端に、見慣れた長い髪が揺れるのを見つけた。

——紗英だ。

　生徒会長のあの人は、芝生の向こうで誰かと話していた。

　男子。背が高く、真面目そうな眼鏡をかけている。

……あれ、副会長じゃないか。

　紙束を抱えて、ふたりで何やら相談している。

　ときおり紗英が笑って、相手の肩を軽く叩く。

　距離が近い。……近すぎる。

「なにあれ」

　口からぽろっと声が漏れた。

　別に、あの人が誰と話そうが、私には関係ないはずだ。

　そもそも友達ですらないし。

　ただ、夜のバイト先で偶然知り合って、何度か会って……それだけ。

　でも、胸の奥がざらつくような感じがして、ジュースの甘さすら嫌な味に変わった。

「おーい莉音、何ムスっとしてんだ？」

　同じ不良仲間の玲奈が、コンビニ袋をぶら下げながらやってくる。

「別に」

　短く返すと、玲奈はニヤニヤしてベンチに腰掛けた。

「お、あれ生徒会長じゃん。隣、男かよ。へぇ〜」

「……」

「お？　反応しないってことは、ちょっとは気になるわけ？」

「気になんねぇし」

　そう言って足元のペットボトルを蹴飛ばす。

　玲奈は「はいはい」と肩をすくめ、それ以上は突っ込まなかったけど、

　私は心の中で自分に対して「嘘つき」と呟いた。

放課後。

校門を出て、駅へ向かって歩いていると——

「莉音さん！」

　背後から呼び止められた。

　振り返ると、紗英がスカートを揺らしながら小走りで近づいてくる。

　白い頬がほんのり赤く、額に細い髪が貼り付いている。

……さっきの副会長と話していた姿が一瞬よぎり、私は無意識に視線をそらした。

「今日、このあと急いでますか？」

「……別に」

「よかった。少し寄り道しませんか？」

　連れてこられたのは、小さなカフェだった。

　駅前から少し離れた路地にあって、知らなければ通り過ぎるような外観。

　中に入ると、ほの暗い照明とコーヒーの香りがふわりと包み込む。

　壁際にはレコードジャケットが飾られていて、ジャズが小さく流れている。

「ここ、バイト先のマスターが教えてくれたんです。

　チーズケーキがすごく美味しくて」

　そう言って微笑む紗英は、学校で見せる完璧な会長の顔じゃなかった。

　少し肩の力が抜けていて、笑い方も柔らかい。

　私たちは窓際の席に座り、ケーキとカフェラテを注文した。

「……さっき、中庭で会長と誰か話してたでしょ」

　ケーキを食べる前に、我慢できずに口が滑った。

「あ、副会長です。生徒会の行事のことで」

　あっけらかんと答えるその様子が、逆にモヤモヤする。

「……ふーん」

　私はフォークでケーキを突き刺し、ひと口食べた。

　確かに美味しい。甘さ控えめで、口の中でふわっと溶ける。

　でも、それすらさっきの胸のざらつきを完全には消せなかった。

「莉音さん」

「なに」

「……気になってますよね？」

　突然、まっすぐに見つめられて、思わず言葉を飲み込んだ。

　その瞳は、からかうようで、でもどこか試すみたいな光も含んでいた。

「……ちょっとだけ」

　しぶしぶ、そう答える。

　すると紗英はふっと笑って、フォークを口元に運んだ。

「嬉しいです」

「は？」

「そうやって、気にしてくれるの」

　心臓が、変なふうに跳ねた。

　帰り道、駅の手前で彼女が立ち止まった。

「莉音さん、またここ来ませんか？」

「……別にいいけど」

　口調は素っ気なくしたが、心の中では「また会える」と思うだけでおかしな熱が広がっていくのを感じていた。

　紗英は軽く手を振って、改札の中に消えていった。

　その後ろ姿が、しばらく頭から離れなかった。