夕方の駅前は、オレンジ色の街灯と車のライトが混ざり合って、なんだかぼんやりとした空気になる時間帯だ。

　煙草の煙が漂い、コンビニの袋をぶら下げた人たちが足早に通り過ぎていく。

　私は、友達との待ち合わせに少し早く着きすぎて、暇つぶしにロータリーをぶらついていた。

　ふと、目に入ったのは、あの人——紗英だった。

　制服の上から薄手のコートを羽織り、肩にはバイオリンケース。

　学校とは違って、少し大人びて見える横顔。

　だけど、その表情は笑っていなかった。

　男が二人、彼女の前に立っていた。

　年は二十代半ばくらい。革ジャンにジーンズ、片方は缶ビールを持っている。

　紗英の腕を軽くつかみながら、何か話しかけているのが見えた。

　胸の奥がざわっとした。

——あいつら、知り合いか？

　いや、あの顔、困ってるだろ。

　気づけば、私は歩き出していた。

　ヒールブーツの音をわざと大きく鳴らし、二人の視線をこっちに向ける。

「ちょっと、彼女、困ってんじゃない？」

　軽く笑ってみせたけど、声は低めに抑えた。

　片方の男が眉をひそめる。

「なんだお前」

「友達だけど」

　紗英の腕を引いて、自分の後ろに隠す。

　ほんの一瞬、彼女の指先が私の手をぎゅっと握った。

　その感触で、もう引く気なんてなくなった。

「悪いけど、こいつ連れてくから」

　男たちは舌打ちして去っていった。

　残ったのは、冷たい風と、まだ手の中にある彼女のぬくもり。

「……ありがとう」

　駅から少し離れた路地で、紗英がぽつりと言った。

　顔は上げず、コートの襟をぎゅっと握っている。

「知り合い？」

「……昔、同じバイト先だった人たち」

　声が小さい。

　多分、あまり話したくないことなんだろう。

「なら、あんなの無視でいい。あいつら、もう近づけさせない」

　自分でも驚くくらい、強い声が出た。

　

　紗英はようやく顔を上げた。

　その瞳は、街灯の光を映して揺れている。

「……どうしてそこまで？」

「さあ？　でも……」

　言葉が喉で引っかかる。

　どうしてだろうな。

　一言で言えば——放っておけない、なんて陳腐すぎる。

　でも、あの夜の缶コーヒーみたいに、何かを渡したいって思ったのは確かだ。

「時間、ある？」

　自分でも驚くような質問が口から出た。

　そのまま、近くのファミレスに入る。

　暖房の効いた店内で、私はアイスティー、紗英はカフェラテを頼んだ。

　彼女はカップを両手で包み、少しずつ飲んでいる。

　指先が白くて、細い。

「……莉音さんって、学校ではこういう感じじゃないですよね」

「は？」

「もっと、怖い人かと思ってました」

　くすっと笑う声が、やけに心地いい。

「まあ、普通はそう思うよな」

「……でも、怖くないです」

　その言葉に、心臓が少しだけ強く跳ねた。

　ファミレスを出ると、夜はすっかり冷え込んでいた。

　駅までの道、私は彼女の歩く速度に合わせてゆっくり進んだ。

　信号の前で、紗英が小さく息を吐く。

「今日は……助けてくれて、本当にありがとう」

「別に、礼なんかいらない」

　そう言いながらも、心の奥では——

　あの手の温もりを、もう一度感じたいと思っていた。

　信号が青に変わり、並んで歩き出す。

　そして、不意に彼女が言った。

「……また、会えますか？」

　それは、間違いなく今までで一番、不良らしくない私の笑顔を引き出した瞬間だった。