葵は、戸惑った。

あの男からの連絡を待っていたそのサイトに、【はじめまして】とタイトルがあった。

開いてみると、送り主はあの男の妻だった。

【急な連絡をお許し下さい。

このアカウントの持ち主は窪田と言います。

私はその妻です。

怒ってもいませんし、なにかして欲しいわけでもありませんので、怖がらないで下さいね。

一度お会いできたらと思っています。

怖かったら人目につく場所で構わないので、少しの間でもお願いできませんか？】

葵は混乱した。

その男とは何度か会って話をしたが、男の個人情報などは聞かなかった。

それは、関係性が特殊であったから、葵は葵なりに気を使った。

奥さんかぁ、、ああ、前に子供がいたって言ってたな。

でも、なぜ彼の妻がわたしに会いに来るんだろう。

メッセージの向こうの彼女は、自分に会いたいと言っている。

どうしようか、会って何を話すんだろうか。

何か問題が起きたりして、これ以上親に迷惑をかけたくない。

でも葵は、この予想のつかなかった出来事から、なんとなくこのまま放っておくわけにはいかない気がした。

メッセージを送られたのは、3日前になっている。

もしかしたらもう返事は来ないかもしれないが、とりあえず返事を書くことにした。

【今日あなたのメッセージを読みました。

わたしは葵といいます。

会うならカフェみたいな人のいるところでもいいですか？】

メッセージを送信した。

返事はくるのだろうか。

次の日、学校から帰宅してサイトを確認したが、返事は来ていなかった。

わたしみたいな子供と会って話すって何を話すんだろう。

よくあるドラマみたいに、この泥棒猫！って言われるのかな。

言われたら何もしてないんですって、落ち着いて説明しないと。

あの人はとても優しかったから。

あの人に誤解のないように、ちゃんと伝えないと。

母とはあれ以来、微妙な距離を保っている。

わたしの動向を気にかけていることはなんとなく伝わる。

わたしも心配をかけないように夏休みも大人しくしていたし、二学期が始まった今、学校が終われば直帰している。

週末もコンビニに行くぐらいで、大体は家にいる。

少し傾けば倒れてしまうようなそんな関係でも、今はその状態でいるしかない。

葵はまだ、母に何を話していいかわからなかった。

家の中で母と会っても、ぎこちない空気をできる限り出さないように、気を使って普段の自分を演じている。

そして、母もまた一見普段の母にしか見えないが、どうするべきか様子をみているようだった。

親子であり、女性同士でもある関係。

その近くて遠い関係性が、お互いの距離感を迷わせていた。

次の日、学校から帰宅してサイトを確認すると、返事が来ていた。

【お返事ありがとう。

ではあなたの都合のいい場所と時間を教えてもらえれば、合わせます】

と、書かれていた。

葵は、すぐに時間と場所の連絡をした。

緊張はするが、文体から悪い印象は受けなかったので、会うことに抵抗はあまりなかった。

ただ、あの男が今どうしているのか知りたかったし、あの男が妻として選んだ女性が、どんな人かも興味はあった。

母に、明日は帰宅が遅くなるかもしれないと話した。

少し心配そうな顔をしたので、帰りに女友達の買い物に付き合うだけだからと話した。

『心配なら電話して、ちゃんと出るから。

もうそんなことしないから』

と話すと、母は表情が少し柔らかくなって、微かに微笑みながら頷いた。

次の日は、30分ほど早めに待ち合わせに向かう。

自分が待たれる立場よりも、待つ立場の方がいいと、葵は思った。

私服で行こうか迷ったが、制服のまま待ち合わせ場所に向かう。

なんとなく、小細工をしたくなかった。

繁華街から少しはずれにあるこの店は、平日の昼間なのに意外と人が多かった。

かと言って混んでいる訳ではないが、店員は少し忙しそうに動き回っている。

店員が水を持って注文を聞きに来た。

こんなときって先に注文していいのかな？

それもよくわからないままに、アイスティーを注文した。

大人の女性と待ち合わせをするのが初めてなので、どう挨拶すればいいのか、立ち上がってお辞儀とかした方がいいのか、座ったまま会釈するとかがいいのかよくわからなかった。

挨拶もこんにちは？初めまして？

なにをどうすればいいのか、葵は頭を巡らせていた。

『葵さん？』

あの男の妻は、待ち合わせの5分前に現れた。