①

　彼女が言葉を紡ぐと、空から光がさして、草木が芽吹いた。咲き乱れる花々に、幼い妹は目を輝かせる。

　それはきっと、最も幸福な時間だった。

　次の記憶は、真っ暗な森の中で独り、泣いているものだったのだから。

◆◇◆

「魔女は出てけ！」

「よくも父ちゃんを！」

「お前のせいで！」

　アリアは街に入ってすぐ聞こえてきた声にその端正な顔を顰めた。足を止めることなくそちらを見ると、街の人々が十歳程度に見える少女を囲っているのが目に映る。彼らは少女を石の街壁に追い込み、恐ろしい形相で石や罵声を浴びせかけていた。

「また魔物だとよ。あのぼうずの親父がやられちまったらしい」

「あいつんとこの母親、身体強くねぇだろ。可愛そうによ」

「それもこれも、全部あの魔女が悪い！　あいつが魔物を呼び寄せるから……」

　通り沿いの店先で、店主らしき男と客の男が話していた。声を落とす気はないらしく、アリアの耳にもハッキリと届く。

　アリアは務めて冷静な風を保ち、そばを通り過ぎようとした。

「おっ、姉ちゃん、綺麗な銀髪だね！　旅の人かい？　良かったら一つどうよ？」

　そんな努力も空しく、忌々しげな表情をひっこめ笑みを作った店主が声をかけてくる。手には商品らしき果実を持っており、純粋に商売の為だということはアリアにも分かった。

　それでも、内心を隠して笑顔を向ける事はできない。彼女はただ、深い空色の瞳に冷ややかな色を浮かべ、一瞥するに止めて通り過ぎて行った。

「おっかねぇなぁ。美人が台無しだ」

「はは、美人はおっかねぇもんだって言うだろ。それにありゃ、相当腕利きの魔術師だぞ。女の一人旅で、動き回るには向かねぇ長髪だったろ？」

「なるほどねぇ。あの若さで。名のある傭兵とか、そんなところか」

　後ろで好き勝手を言う男たちを意識の外に追い出しつつ、アリアは宿を探す。空には分厚い雲がかかり、活気溢れるはずの都市に重苦しい影を落としていた。

　――この街もダメ、か。補給だけして、明日には出発しよう。

　少し前に見たばかりの光景を思い出し、アリアはこっそりと溜め息を吐く。少女を魔女と呼び、責め立てる人々。彼女の探す場所には、あってはならないものだ。

　――本当にあるのかしら。魔女を迫害しない町なんて。

　魔女の迫害されない町。それがアリアの求める場所で、十八になったばかりの彼女が何年も一人旅を続ける理由だった。

　その身一つでいくつもの国や町を回ってきた彼女だったが、未だにそんな場所は見つからない。もしかしたら、と思えるような場所すらもなかった。

　特に今いるベアテス帝国は酷い。何か悪いことがあれば、真っ先に魔女の存在が疑われる。そして、あの少女のように、少しでも疑わしい者へ不満の全てを打つけるのだ。これほどに偏見の強い国は、彼女の祖国に次いで二つ目だった。

　――あの子が本当に魔女かすら分からないのに……。

　今もなお背後に聞こえる罵詈雑言。アリアの胸の内が、トゲに埋め尽くされていく。

「――あっ、ごめんなさい」

「おっと。いや、俺の方こそ申し訳ない」

　不意に感じた衝撃にアリアが顔を上げると、鮮やかな紫の瞳があった。その紫は、まつげの長い涼しげな目の中で、優しげな光を湛えている。

　慌てて離れれば、サラサラとした美しい金髪の美青年がそこにいた。歳は、アリアより少し上だろうか。中性的な容姿だが、男らしさもある青年だ。よくよく周囲を見ると、彼に艶のある視線を向ける女性の姿が散見された。

　どうやら彼は、今アリアが入ろうとしていた宿から出てきたようで、旅人の装いをしていた。腰には質の良さそうな剣があり、細身ではあるが、ぶつかった感触からしてそれなりに鍛えている様子だった。

　――その辺の傭兵よりは強そうだけど……。

　もし仮に彼に襲われても、自分なら大丈夫だろうと冷めた目を向ける。

　その彼の視線が街の入り口の方に向いて、細められた。

「君は、あの騒ぎについて何か知ってるかい？」

　妙に上品さを漂わせる言葉使いに、まともに返すか一瞬、迷う。普段のアリアなら雑にあしらうところだが、なんとなく、答える気が湧いた。

「……女の子を魔女と言って取り囲んでるみたいね。魔物を呼び寄せてるそうよ」

「それは、確かな話かな？」

「さぁ？　……でも、私には悪い子には見えなかった」

　どうしてそんなことを付け加えたのかは、アリア自身にも分からなかった。

　青年はありがとう、とだけ返すと、騒ぎの中心に向けて走って行く。今居る場所ではどんな話をしているのかは分からないが、街の人たちは彼の言うことに耳を傾けている様子だった。

　それから青年が少女を連れ出すまでを、アリアは冷え切った目で見つめていた。

「あらあんた、お客さんかい？」

　突然背後から聞こえた声に振り返ると、恰幅の良い三十代くらいの女性がいた。どうやらこの宿の人間らしい。

「はい。一泊だけ借りられますか？　一人です」

「ああ大歓迎さ！　とびきり安全な部屋を用意したげるよ！」

　宿の内に入り、案内を受ける。よく掃除が行き届いた小ぎれいな宿だ。その分少し高めの料金設定ではあったが、アリアとしては不満は無かった。

　人好きのする笑みを浮かべた女性へ料金を渡し、鍵を受け取る。通りに面した角部屋のものらしい。

「あんたもこんな時に来ちまって、残念だね。普段はもっと明るい街なんだけどねぇ」

「いえ」

　アリアからすれば、気の休まらない町の方が普通だ。

「まったく、魔女なんかさっさと殺しちまったらいいのにね。どっかの街みたいに、魔女のせいで滅んだりしたら溜まったもんじゃないよ」

　心の暗くなるのを自覚した。

「今日辺り聖騎士様たちが来るらしいし、もうちょっとの辛抱だけどね。それじゃあ、ごゆっくり」

「……はい」

　上手く笑えているか、アリアは自信が無かった。

　通された部屋は二階の奥まった位置にあった。鍵のしっかりした扉があって逃げ道も多く、確かに安全そうな部屋だ。掃除は行き届いており、日当たりも良くて、広さも一人には十分すぎるほど。倒れ込んだベッドは大きくふかふかで、ほんのり良い香りもする。一介の旅人用の宿としては不相応なほどに快適な部屋だろう。しかし、それでもアリアの心が軽くなることはない。

「はぁ……」

　先程案内してくれた宿の女性を思い出す。あんなに優しそうな人でも、魔女に対しては、冷酷だった。魔女なんかさっさと殺してしまえば良いと言ったときの、女性の歪んだ顔が脳裏を過る。

「これだから、人は信用できない」

　誰に聞かせるつもりもないそれは、一人だけの部屋の中で静かに消える。仮に魔女の迫害されない町が見つかっても、アリアは郊外でひっそり、孤独に暮らすつもりだった。