──蒼い光が、闇を裂く。

　空は燃えていた。地平まで覆う炎の赤、その中に浮かぶ一振りの剣。刃は灰の色をしているのに、まるで命を持つかのように淡く脈動していた。

　その剣を握る自分の手が、震えているのがわかる。だが、なぜ自分がここに立っているのかは思い出せない。

「……レオン」

　振り向く。そこにいたのは、蒼い瞳を持つ少女。

　長い銀髪が、炎と灰の中でふわりと舞った。彼女の顔はどこか悲しげで、それでも微笑んでいた。

　言葉を交わす前に、地面が崩れる。黒い裂け目が大地を飲み込み、熱風が全身を焼く。

　──その瞬間、世界が灰に覆われた。

　レオンは息を呑んで目を開けた。

　天井は低く、煤けた梁が視界に入る。木造の簡素な屋根裏部屋。窓からは、朝の光が一本の帯となって差し込んでいた。

　夢だ、とすぐに理解する。何度も見た、あの奇妙な夢。蒼い瞳の少女も、灰色の剣も、現実には存在しない。

「……はあ」

　額の汗を拭い、体を起こす。薄い毛布を払いのけ、木の床に裸足で降りると、冷たさが足裏を刺した。

　外では、鶏の鳴き声と鍛冶場の槌音が響いている。ここは辺境の町フェルゼン。王都から遠く離れた、国境付近の小さな町だ。

　今日も訓練がある。

　レオン＝アーデルハイト、十七歳。辺境守備隊所属の騎士見習い。剣も魔法も人並み以下だが、努力だけは怠ったことがない──つもりだった。

　着替えを済ませて外に出ると、冷たい朝の空気が頬を撫でた。石畳の道にはまだ露が光り、通りを馬車がゆっくり進んでいく。

　訓練場へ向かう道すがら、隣家のパン屋から香ばしい匂いが漂ってきた。腹が鳴る。

「お、レオン！　また寝坊か？」

　声の主は、同じ見習い仲間のカイル。短く刈った栗色の髪と、日に焼けた笑顔が特徴の快活な青年だ。

「うるさいな。今日は……夢で目が覚めなかっただけだ」

「またあの夢か？」

「……ああ」

　カイルは首をかしげたが、それ以上は追及しなかった。

　二人は肩を並べて訓練場へと歩く。

　訓練場は町の外れ、石壁に囲まれた広場だ。

　朝の冷気の中、既に何人もの見習い騎士たちが木剣を手に構えていた。打ち合う音、掛け声、そして土を蹴る音が響く。

「おはようございます！」

「おはよう……って、また遅いぞ、アーデルハイト！」

　怒鳴ったのは教官のドルフだ。元は辺境守備隊の隊長で、五十を越えた今も大柄な体躯は衰えを知らない。顔中の傷跡と太い腕が、その戦歴を物語っている。

「すみません、教官！」

「言い訳は聞かん！　さっさと構えろ！」

　木剣を受け取ると、冷たい感触が手のひらに伝わる。

　対面するのはカイル。彼はすでに軽く肩を回し、余裕の笑みを浮かべていた。

「手加減はしないぞ」

「そっちこそ」

　掛け声とともに踏み込み、木剣を打ち合わせる。

　金属音ではなく、乾いた木の衝突音。それでも十分に腕に響く。カイルの一撃は重く、受けるたびに足が後ろへずらされる。

　防ぐだけでは押し切られる。反撃に転じようとした瞬間、カイルの木剣が横から打ち込まれた。視界が揺れ、体が土の上に倒れ込む。

「おいおい、大丈夫か？」

「……くっ、一本だ」

　カイルが手を差し伸べ、レオンはそれを掴んで立ち上がる。

　悔しさはあるが、これが実力差だ。剣も魔法も、まだまだ遠く及ばない。

　訓練は午前中いっぱい続いた。基礎の型、対人稽古、持久走──。息が荒くなり、体中の筋肉が悲鳴を上げる。

　昼には全員が町へ戻り、それぞれ食事に向かう。

　レオンはカイルと一緒に町の広場にある食堂へ入った。木の長椅子に腰を下ろし、焼きたての黒パンとスープを口に運ぶ。野菜の甘みと塩気が、疲れた体に染み渡った。

「そういえばさ」

　カイルが声をひそめる。

「昨日、北の森で変な噂を聞いた」

「噂？」

「ああ。森の奥で灰色の霧が出たらしい。獣も鳥も近づかないって」

　スープの匙が止まる。灰色の霧──その響きが、夢で見た光景と重なった。

「ただの天候異常だろ」

「かもな。でも、爺さんたちは“古い時代の災い”が近づいてるって言ってる」

　笑い話のように聞こえるが、辺境では迷信や古い言い伝えが生きている。

　それに、レオンの胸の奥で何かがざわめいていた。

　食事を終えて外に出ると、北の空がどこか霞んで見えた。

　その灰色は、遠くの森の方角へと漂っているように思えた。

　午後の訓練が終わると、空は薄曇りになっていた。

　北の方角──森の彼方には、確かに淡い灰色の靄が漂っているように見える。

　それは普通の霧と違い、風に流されることなく、ゆっくりと蠢いていた。

「……やっぱり気になるな」

　レオンは呟いた。

　宿舎に戻る途中、町の門の前に人だかりができていた。

　守備隊の兵士が、何やら旅人らしき男から事情を聞いている。旅人の服は泥にまみれ、息も荒い。

　「北の……森が……」

　男は途切れ途切れに言葉を紡ぐ。

　「霧が……、人の形を……して……」

　兵士たちが顔を見合わせる。

　ただの霧ではない──そう悟るには十分だった。

　夜、訓練生の宿舎。

　灯火の下で、カイルが囁く。

「明日、北の森に行ってみないか」

「勝手に動いたら教官に叱られる」

「でも、もし何かが本当に起きてるなら……見ておくべきだろ」

　レオンは逡巡した。

　灰色の霧、その中心に何があるのか。

　夢に現れた“灰”と“蒼い瞳”が、現実に繋がっているのか──。

　結局、答えは決まっていた。

「……わかった。明日の夜明けに出る」

　その晩、レオンはまたあの夢を見た。

　炎の中、灰の剣を握る自分。そして、蒼い瞳の少女が何かを言おうとして──声は届かず、世界が崩れ落ちた。

　翌朝、薄暗い町の門を抜け、レオンとカイルは北の森へ向かった。

　まだ日が昇りきらぬ空に、あの灰色の霧が、音もなく漂っていた。

　その霧は、まるで彼らが来るのを待っていたかのように、ゆっくりと道を塞いでいった──。