――月の裏側。

「おひい様が出発してから二十四時間が経とうとしていますが、連絡がありませぬ！　おひい様の身に何かあったに違いありませぬ！」

「かぐや様！　いかがなさいますか！」

　宮殿は慌ただしかった。思わぬ事態に兵士たちも混乱している。

　かぐやは椅子の肘掛けを握りしめ、わずかに目を伏せた。

「地球へ捜索部隊を派遣します。念には念を入れ、予備のポッドも搭載するように！」

「はっ！」

　カグラは生きている。

　そう信じた。いや、信じる以外に、この胸のざわめきを抑える術はなかった。

　――地球。

　二人は裏山の頂上にいた。

「では、私はここで通信機の修理をしている」

「大丈夫かなぁ。人が来てもちゃんと対応できる？」

「問題ない」

　カグラは腰から銃を抜き、構えた。

「これで消せばいいのだろう」

「ダメに決まってんだろ！」

「まさか、この私が人を殺すと思ってはおるまいな。安心しろ。消すのは記憶だ」

「記憶も消しちゃダメぇ！　この学校の生徒として見られてるんだから、余計なことすると怪しまれちゃうって！」

「では、誰か来ても無視すればよいのだな？」

「そう。普通にしていれば、ただ授業をサボってる生徒にしか見えないんだから」

「キミヒコがそう言うのなら――心得た」

　普通にしていれば目立たないはず。普通にしていれば。

　普通――地球人の「普通」とカグラの「普通」は本当に同じなのだろうか。

　今までにあったすれ違いの数々を思い返すと、キミヒコの胸に不安がよぎった。

「なぁなぁ、昨日の女の子、紹介してくれよ」

　教室では、クラスメイトからのアプローチもしつこかった。これで五回目だ。

　キミヒコは適当にあしらう。

「あいつはやめた方がいいぞ」

「なんでだよ」

「あいつ、宇宙人だからな」

「お前、まだそんなこと言ってんの？　冗談は顔だけにしとけ」

　カグラを守るためにも、秘密は守らなければいけない。

　が、この事実こそウソっぽいのだ。あんな美人が宇宙人だと言われて、真に受ける人なんているわけがない。

「じゃあ、つき合ったら？　機嫌を損ねて消されても知らんぞ」

「……消される？」

「ああ。消されるんだよ」

　みるみる引きつる顔。脅しすぎたか。

　すると、肩を叩かれる。

「キミヒコ、中二病を卒業してないのはお前だけだぞ」

「誰が中二病だ」

　謎の美少女の噂はクラスのみならず、一日で校内全体に広がっていた。

　一目見ようと探す人、つき合おうと考える人、自分には釣り合わないと諦める人、都市伝説と捉える人、反応は様々だ。

　キミヒコと一緒に歩いているのを目撃した人もおり、尾行には特に気を付けた。

　教室から裏山へ向かう時、階段を使いながらあえて一周して教室に戻って来る。すると、同じようについてきた奴がストーカーだ。普通、わざわざ同じ場所に戻って来る人はいない。

　そんな時は、曲がり角をうまく使いながら走って巻く――そんな手間も、カグラのためだと思えば苦ではない。

　だが、それでも諦めない者がいる。

　胡坐をかいて通信機をいじるカグラが、背を向けたまま尋ねる。

「キミヒコ、その後ろの連中は何者だ？」

「え！？」

　振り返ると、二人の影が立っていた。さすがに全員を巻くのは難しかったか。

　一人は顔立ちの整ったイケメン。成績も優秀らしく、学校行事では女子から黄色い声援を浴びる人気者の先輩。キミヒコも名前くらいは知っている。

　もう一人は大柄で目つきの悪いヤンキー。目が合っただけで拳が飛んできそうだ。

　最初に切り込んだのはイケメンだった。　

「噂どおり……いや、それ以上の可愛さだね。名前を聞いてもいい？」

「カグラだ」

「カグラちゃんか。その手に持ってるのは何？　アクセサリーかな？」

　一歩、また一歩と、ゆっくり距離を詰める。

「通信機だ」

「通信機かー。すごいね。僕、そういうの全然わかんないから、今度教えてよ」

　カグラの心を開けようとアプローチを仕掛ける。詰めようとしているのは物理的な距離だけではないようだ。

「少し黙ってろ。気が散る」

　カグラから厳しい一言。普通なら退くところだが、イケメンは笑顔を崩さない。

「そうだよね。ゴメンね。怒るところも可愛いなぁ」

　さらに半歩踏み出した、その瞬間――

「近づくな」

　カグラの右手がスッと上がり、ドライバーの先端がイケメンの首筋に触れる。

　ピタリと動きが止まる。

「気が散ると言ったはずだ。これ以上近づけば、命はないと思え」

　さすがのイケメンも、無言で一歩後退した。

（……余計なことはしないように言ったはずなんだけどなぁ）と、キミヒコは思った。

　ヤンキーがニヤリと笑う。

「おう、姉ちゃん。なかなかやるじゃねェか」

「なんだ？　貴様も邪魔をする気か？」

　立て続けに邪魔が入り、思わず腰を上げるカグラ。

「まぁまぁ、抑えて抑えて」

　慌てて割って入るキミヒコを、ヤンキーが睨む。

「大体、なんでテメェみたいな弱そうなやつが気に入られてんだァ？」

　危機を察したカグラがヤンキーを睨む。

「確かに、キミヒコは偶然私と出会っただけの小僧だ。たまたま一度親切にしただけで、裏で実は最低野郎という可能性も否定できない」

　カグラは三人の方を指差す。

「そこでだ、平等に勝負といこうじゃないか」

「勝負？」

　三人の声が重なる。

「三人のうち、勝った者一人が私との親交を許可しよう」

　ここぞと言わんばかりにヤンキーが指をポキポキ鳴らす。

「へっ、面白れェじゃねェか。俺が全員ぶっ倒せばいいんだな？」

　カグラは首を横に振る。

「何も戦うだけが勝負ではない。第一、貴様が私と戦って勝てるはずがなかろう」

（なんでカグラちゃんも戦う気なんだよ）と、キミヒコの心の声が漏れそうになる。

「勝負の方法はプレゼントだ。三人には、私が指定したものをそれぞれ持ってきてもらう」

　こうして、三人は持ってくるプレゼントを言い渡された。イケメンには『飛竜の羽根』、ヤンキーには『珠（たま）の枝』。そして――

「キミヒコは――」

　キミヒコはごくりと喉を鳴らす。

「『鼠（ねずみ）の卵』を持ってきてもらおう」

「……へ？」

「以上だ」

　困惑した様子でイケメンが尋ねる。

「ちょっ……飛竜ってどういう意味？　そんな生き物いないよ？」

「質問は一切受け付けない。自分の頭で考えるんだな」

　わけのわからぬまま、三人は山を下りていく。

　イケメンは納得がいかなそうな顔をしている。一方、キミヒコは余裕の笑みを浮かべていた。

　鼠は飛竜と違って実在する。近くにハムスターを飼ってる人を探すか、動物園に頼んで譲ってもらえば――

　そんなことを考えていると、ある致命的な欠陥に気付く。

「ネズミは卵を産まねぇじゃん！！」

　イケメンだけではなく、キミヒコ自身も実現が絶望的ということに気付いてしまった。

　残り一人はというと……キミヒコはちらりとヤンキーの方を見る。

　目が合った瞬間、ヤンキーの分厚い右手がキミヒコの口元を塞ぐ。

「へへっ。お前たち、もっと頭を使ったらどうなんだ？　あの姉ちゃんも言ってたろ。自分の頭で考えろってな」

　頬骨（ほおぼね）が締め付けられ、ギリギリと痛む。

「簡単なことだ。お前ら二人を潰せば俺の不戦勝というわけだ。な？　頭いいだろ？」

　助けを求めようにも、口が塞がれて声も出せない。

　イケメンも既に山を下りてしまった。

　殴られる――キミヒコは目をつぶった。

　その瞬間、光線が二人の間を裂いた。

　直後、遠くで小さな爆発音が轟（とどろ）く。

　着弾地点では草が黒く燻（くすぶ）り、逆方向には、一つ目の小型ドローン。

「あーあー。聞こえるか、諸君」

　カグラの声だった。ドローンから聞こえた。

「追加ルールだ。他者への妨害は即失格とみなす。今回は目を瞑（つむ）るが、次に妨害が見られた場合、この『TAKE－STL－006 浮遊目（フロート・アイ）』で焼き潰すから、そのつもりでいるように」

　ヤンキーは黙って腕を下ろし、舌打ちしながら山を下りて行った。

　三人はそれぞれが自らの課題に向き合っていた。

　答えのない課題、それは人生のようでもあった。三人の行動はドローンを通してカグラの目に届く。

　結果だけではなく、その過程も重要だという事を伝えたかったのだろうか。

＊　＊　＊

　三人は再びカグラの前に立った。

「ようやく来たか。まずはお前からだ。確か『珠の枝』だったな」

　最初に前に出たのはヤンキーだ。彼が差し出す『珠の枝』は実に見事な物だった。

　木の枝に吊るされた透明な珠が、太陽光を白く跳ね返す。

　ヤンキーは思った。

（ダチに頼んで作らせたんだ。ちょうどいい感じの木の枝に安いアクセサリーをつける、楽勝だったぜェ）

　そして、カグラの口から合否が言い渡される。

「不合格だな」

「なにィ！？」

　誰がどう見ても完璧な珠の枝だ。どうして不合格なのだろうか。

「目の前に美しい花が咲いていたら摘むのか？　貴様が本当に心優しい人物であれば、みだりに摘んだりはせず、自然のまま残すはずだ」

「……ッ！！」

　ヤンキーの拳が震える。

　それを横で見ていたイケメンは内心ほくそ笑んだ。

（僕が彼だったら、彼女の言う通り枝は取らずに放置してたけどね。じゃあ、どうすればよかったのか。枝を取らずにその存在を証明する方法。答えは簡単さ）

　その理屈に、キミヒコも納得いかないようだった。

「でも、持ってくるように言ったのはカグラちゃんでしょ？　枝を取る以外の方法なんて――」

　その様子を見て、カグラは呆れた表情を見せる。

「貴様は写真というものを知らないのか？」

「あっ……！」

　キミヒコは思わず膝を打った。ただ理不尽に課題を出したわけではなく、カグラなりの正解があったのだ。

　イケメンは再び笑みを浮かべる。

（そう。答えは枝を取るのではなく、撮る。それに気付かない彼も大したことないようだな）

「では次、そこのお前」

　次に選ばれたのはイケメンだった。

（『飛竜の羽根』――名前からして、いかにもファンタジーの竜を思わせる。でも、それはミスリード。答えは至極単純だったんだ）

「僕が持ってきたのはこれ」

　イケメンがポケットから取り出したのは、つやのある黒い羽根。

　キミヒコは目を丸くした。

「カラスの――羽根？」

　これにはカグラも感心していた。

「ほぅ、なるほど。考えたな」

　キミヒコは混乱する。

「え？　どういうこと？　どうしてカラスの羽根が『飛竜の羽根』なの？」

「分からんのか。説明してやれ」

　イケメンは自信ありげに頷く。

「この黒い艶（つや）がカグラちゃんの髪の色に似ているから――」

「そういうのはいい。なぜこれが『飛竜の羽根』になるのかを説明しろと言っている」

　すると、イケメンは今まで道化を演じていた顔とは打って変わり、鋭い目つきを浮かべる。その表情は真剣そのものだった。

「そう。これは飛竜なんかではなく、何の変哲もないただのカラスの羽根。でも、見方を変えると、これは『飛竜の羽根』とも考えられるんだ。なぜなら、今生きている鳥たちは、恐竜の子孫だと考えられているからね」

　彼の博識さに、キミヒコは思わず舌を巻いた。

　カグラも満面の笑みを浮かべている。

「その通りだ。地球の教養レベルも高くなったものだ」

　まずい、このままじゃカグラを持っていかれる。キミヒコは焦っていた。

「では――」

　カグラは笑顔で続けた。

「その羽根を燃やせ」

「…………え？」

「聞こえなかったか？　燃やせと言ってるんだ」

　いったい、どういう意図なのだろうか。理屈は完璧だったはずだ。

　イケメンの顔がみるみる青ざめていく。

「ライターを……持っていません」

「そうかそうか。ライターも無しで、これを『飛竜の羽根』だと証明しようとしたのか」

　カグラは鞄からライターを抜き、イケメンから羽根を奪い取った。

　次の瞬間、彼女の笑みは一瞬で愚者を嘲（あざけ）るような冷酷な表情に一変した。

「不合格だ。私の故郷にある『飛竜の羽根』は燃えない」

　真っ黒なカラスの羽根が、音もなくボロボロと崩れ落ちていく。今まで積み上げてきた常識と共に。

　三人は崩れゆく羽根をただ眺めていることしかできなかった。

「さて、最後はキミヒコか。貴様もくだらん品を寄越（よこ）すのであれば、キミヒコとて容赦せんぞ」

　手の震えがとまらない。だが、どんな結果が待っていようと受け入れなければならない。

「ぼ、僕のプレゼントは……これです！」

　ポケットから取り出したのは卵。

　カグラの目がますます鋭くなる。

「ほう。それが『鼠の卵』とやらか？」

「これは――」

　キミヒコは勇気を振り絞った。

「これは……ニワトリの卵です！」

「…………は？」

　カグラの眉がぴくりと動く。

「貴様、話を聞いてなかったのか？　私は『鼠の卵』を持ってこいと言ったはずだ」

「はい。で、でも、ネズミは卵を産まない……んです」

「では、なぜニワトリの卵を？」

「えっと……手ぶらだと申し訳ないので……」

　一瞬、カグラの口元がニヤけた気がした。

　カグラは卵を奪い取り、ライターでそのままじりじりと炙（あぶ）り始める。

「そろそろだな」

　パカッと割った中から、ホカホカの湯気。茹で卵ならぬ焼き卵だ。

　殻を剥き、片方を丸呑みする。

「食ってみろ。なかなかうまいぞ」

　キミヒコは不安そうにタマゴを受け取り、一口。

　自然と笑みがこぼれる。

「うん。タマゴだ」

「というわけで、合格者はキミヒコだ」

「「はぁ～～～！？」」

　当然、納得のいかないヤンキーとイケメンが意義を申し立てる。

「なんっだそれ！？　結局は食べ物でつられてるだけじゃねェか！」

「そうだよ！　結局、言われた物は持って来れてないじゃないか！」

　騒ぐ二人を、眼力ひとつで黙らせる。

「なら、お前たちも食べ物を持ってくればよかったではないか。あんなゴミを持ってこられても嬉しいわけが無かろう」

「ご、ゴミ……」

　イケメンも負けじと言い返す。

「そ、そんなの、論理的に考えてわかるわけないだろ！　『飛竜の羽根』だってそうだ！　君の故郷のことなんて知らないよ！」

　カグラはため息をついた。

「よいか。女心というのは、論理では測れないものなのだよ」

「いや……それはそうなんだけど……」

「潔く身を引くのも男ではないのかね？」

　そのとき、静かな山中に下校のチャイムが鳴り響く。

　キミヒコに勝利を与え、二人に敗北を告げるように。

「ま、そんなわけで、もう帰る時間だ。皆（みな）の者、帰り道に気を付けるのだぞ」

　キミヒコの手を引き、山を下りようとしたその時だった。

「待てよ。こんな結果、認められっかよ」

　ヤンキーの低い声がカグラに向けられる。

「てめェの勝手なルールを押し付けられてよォ、こっちは勝手に負けてよォ、だったら、今度は俺のルールに従ってもらうぜェ」

　ヤンキーは壊れたドローンを取り出し、地面へ投げ捨てた。

「あれは――カグラちゃんのドローン！」

「俺が壊したのに気付いてねェってことは、俺たちの頑張りなんざどうでもよかったってことだろ？」

　そして拳を振り上げ、走り出した。

「お前もあのドローンのようにしてやるよ！」

　向かう先は――キミヒコだった。

「待て」

　カグラが前に出る。

「キミヒコを殴るのは、この私を倒してからにしろ」

「へへ、そうかい。その綺麗な顔を傷つけるのは趣味じゃねェんだがよォ、付き合えねェんじゃあ関係ねェよなァ」

　彼は拳を振り上げた。

「この女（アマ）ァアアア！！」

　拳が下ろされる、その刹那――スルリと拳の横を抜ける。

「まぁまぁ、少し落ち着き給（たま）えよ」

　カグラの小指がヤンキーの額を軽く小突く。

　すると彼は、まるでかなしばりにあったかのように動かなくなってしまった。

「行くぞ、キミヒコ」

「え？　放っておいていいの？」

「ああ。ちょっと神経をいじって動けなくしただけだ。数分もすれば動けるようになる」

「……そっか」

「それと――」

「？」

「ムカついたから、ついでに子を成せなくなる処置も施しておいた。それも一生（いっしょう）な」

　キミヒコは股の辺りがヒュンとなった。