南区のはずれ。

　王都の喧騒も届かない、打ち捨てられたような場所に、その塔はあった。

　灰色の石を積み上げたような、ただそれだけの建物。

　周囲の建造物とは明らかに異なる古さと、時代から取り残されたような静けさ。塔を包む空気には、目に見えない違和感が漂っていた。

　終は、塔の前に立ち止まり、空を見上げる。

「……なるほど。変人の住処、か」

　扉は鍵がかかっていたが、彼にとってそれは“開いている”も同然だった。

　階段を上りきった先、嫌な予感がしてその場で少し待っていると――

　

ドンッッ！

　中から鈍い爆発音が響いた。

　それに続いて、何かが弾ける音と、ガラスの割れる音。塔全体がかすかに揺れたようにすら感じた。

　終は一拍置いてから、無表情で呟く。

「本当に、変人らしいな」

　躊躇もなく扉を開く。中は雑然としていた。巻物、試験管、黒く焦げた鍋のようなもの……そして漂う、混じり合った薬品と煤のにおい。

「うわーっ！？　ちょっと待って、まだ換気が──あ゛ぁ！？」

　怒号とも悲鳴ともつかない叫びが奥から聞こえ、続いて青い髪の長身の女が現れた。髪は跳ね、白衣には黒い煤の跡、右手には蒸気を上げるフラスコ。

　彼女は終を見るなり、ぱちくりと瞬きした。

「……あれ？　誰？」

「ちょっと話が聞きたくてさ」

「えー、また王宮の監視？　それとも私の爆発記録の確認？　もしくは、“近所の子がビビってるからやめてください”とかいう苦情？　ねえどれ？」

「全部違うよ。ただの……旅人、かな。それも迷える感じの」

　終は気にする様子もなく、棚の端に腰かけるようにして言った。

「君が“変わった研究者”って聞いて、興味が湧いたんだ。ちょっと話してみたくてね」

「変わった研究者って……褒め言葉かな、それ？」

　彼女は肩をすくめながら、フラスコを机に置き、焦げ跡を気にする様子もなくメガネをかけ直す。

「で、そんな迷える旅人さんは名前を教えてはくれないの？」

「おっと。失礼。　僕の名前は終。気軽にシュウって呼んでよ。　君は？」

「レアリア。レアリア＝フォン＝ツェントラル。……まあ、大学はクビになったから、名前の最後は切り捨ててもいいけど」

　彼女は白衣の裾を払いながら、終をまじまじと見つめる。

「変わってるね、君。怖がる様子もないし、妙に落ち着いてる。普通は“うわっやべぇ人だ！”って引き返すもんだよ」

「引き返す理由がないから、残ってるだけだよ。……それに――」

　終は視線を少しだけ鋭くする。

「君のような“本物の天才”には、たまに会っておかないといけないからね」

　その一言に、レアリアはぽかんと口を開け、次の瞬間には破顔した。

「うっわ、そんなこと言う人、初めて見た！　私の研究理解できる人、誰もいなかったのに！」

「まだ理解してるとは言ってないけど、面白いんじゃないかなと思っているよ」

「その姿勢が最高なんじゃないか！」

　レアリアは笑いながら、今にも爆発しそうな試験管を無造作に手に取った。

「よーし！　せっかくだから、ちょっと見せてあげる！　最近できた“無音爆裂霧散式対人魔術”！」

「……名前からして物騒だけど」

「たまに失敗するし、安全性は保証しないけど、楽しいよっ！」

　終は苦笑しながら塔の片隅に寄る。

「来るところを間違えたかな……」

　ポツリと本音が漏れる。

　そして塔の中に、もう一度爆発音が響いた。

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次回：「第四話　カリソメノ薬師」

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