薫が出演するドラマのタイトルは『彼女』だ。

　今どき珍しいくらい、シンプルなタイトルで。高校生の男女の甘く切ない、胸キュンなラブストーリー、と言うのがうたい文句だ。

　ダブル主演とはいいつつ、どちらかと言えば、女優の立木愛花の方が注目されている。

　実力的な評価は、薫にはまだない。人気アイドルと言う話題性で、相手役に選ばれた感は否めなかった。だからこそ。

　やってやろうじゃん。

　そう思う。

　視線の先にはすでに、衣装もメイクも整えた愛花がいた。

　真っ黒ストレートの髪に、大きな黒目勝ちの瞳。眼力（めぢから）はかなりある。とっつきにくかったらどうしようかとも思ったが。

「こんにちは。調子はどうですか？」

　薫から先に声をかけた。

　これも、雰囲気を良くしていくための手段の一つだ。ある程度、世間話くらいできる仲になっておかないと、撮っている最中も、ぎこちなさが画面に出る。

「あ、はい…。大丈夫──かな？　杦本さんは？」

「ばっちりです。朝ごはんも昼ごはんモリモリ食べてきましたから」

　そう言って、かるくガッツポーズをしてみせれば、愛花が笑った。

「…もりもりって。そんな、元気キャラなんですね？」

「はい。ぱっと見、話さないイメージみたいですけど、話し出せばかなり。──立木さんは？」

「私は──どうだろう。ちょっと人見知りで…」

　照れ臭そうに小さく笑んだ顔が女の子のそれだ。素の表情だと分かる。

「俺もそうですよ？　人見知りなんです。お互い人見知り同士なら、気はあいますね？　がんばりましょう！」

　そう言って笑顔を向ければ、愛花も、はいと笑って見せた。

　性格は悪くなさそうだった。きちんと会話のやり取りもできるし、ツンけんしてもいない。とっつきにくさもなさそうで。これならなんとか最後まで乗り切れそうだった。

　撮影は順調に進み、今日の撮影分は終えた。時刻は夜九時過ぎ。蒼木は撮影中、ずっと袖にいて様子を見守っていた。

　てか、後でダメだしされそうだな…。

　監督らの手前、その場では何も言わないが、帰りの車の中で反省会よろしく、撮影中の立ち振る舞いや、セリフの間の取り方まで指摘してくる。

　後はスタジオ内での態度も見ていた。

　アイドルだからと言って、天狗にならず、けれど舐められないようにすること。それが、基本にある。

　道化のようなふりはしなくていいが、適度に愛想を振りまきつつ、礼儀はきちんと弁えるようにと言われていた。

「あの、杦本さん…」

　撮影が終わり、控室へ下がろうとすれば、か細い声が背後から聞こえた。

　振り返れば愛花だ。撮影中は、恐ろしくはっきりと滑舌良く話すのに、いったん、カメラが止まると、途端に小さくなる。オンとオフの差がかなりあった。

「どうしたんですか？」

「あの…、申し訳ないんですけど、次から撮影前にセリフ合わせ、させてもらってもいいですか？」

「え？　…あ、はい。もちろん！　じゃあ少し早めに入るようにしますね。一時間あれば十分かな？」

「うん！　ありがとう。すっごく助かる…」

　はにかんだ笑みを見せた。

　ファンが見ればとろけるような笑顔だ。もちろん、薫もかわいいと思う。こんな笑顔を間近で見ていれば、きっと好きになるだろう。

　愛花自体、よく共演者と噂になっていた。そのどれもが真実とはいえないだろうが、男なら少なからず惹かれるだろうとは思う。

　以前の薫だったら、間違いなく好意を持っただろう。それが恋愛に発展してもしてなくても。

　なのに、今はなぜか気持ちが乗らない。

　愛花をいい子だとは思うが──それだけで、それ以上、知りたいという気にはならないのだ。

　彼女のように、かわいらしい女性なら、付き合いたい、傍にいて欲しいと思うものだろうが。

　なんだろうな。なにか、物足りない…。

　なんて失礼な話だと思う。だいたい、彼女は薫に好意を向けているわけでもないのに、勝手にそんなことを思うなんて。

　でも、実際そうなのだ。深く知りたいと言う感情は湧きそうになかった。

　

「お疲れー」

　その日も、玄関先まで虎太郎が出迎える。

　バトンタッチとばかり、挨拶もそこそこに蒼木が帰って行って。薫はその背を見送りつつ、

「蒼木さん、昔からあんな感じ？　そっけない？」

「え？　ああ──そうだなぁ。必要以上のことは話さないタイプではあったかな？　今は仕事中だから。そんなに打ち解けたりしないだけだよ」

　虎太郎は薫の荷物を受け取って、一緒にリビングまで向かう。

「ふーん…。まあ、あんまり二人で盛り上がられても、置いていかれた様で嫌だから、このままでいいけど」

　薫そっちのけになるのは癪だった。

　虎太郎との関係は蒼木の方が長いはず。それを見せつけられるのも嫌で。

「…薫？」

　リビングに入って、どっかとソファに座り込んだ。とにかく疲れた。虎太郎も話を聞こうと思ったのか、バッグを横に置くと、薫の隣に座った。

「だって、疎外感はんぱないじゃないですか。俺なんて、まだ虎太郎さんと出会ってから二カ月もたってないってのに、蒼木さんとは大学時代一年でしょ？　なんだか妬（や）ける…」

　自分の知らない虎太郎を知っているのだ。そう思うと、胸にもやっとした気持ちが湧き上がった。

「なんだよ。拗ねるなよ。だいたい、時間じゃないだろ？　薫とはかなり──濃い時間過ごしてたし。蒼木先輩とは四六時中、一緒にいたわけじゃないから…」

「そうだけど…」

　言ってから虎太郎を見つめる。これじゃ、まるで嫉妬だ。恋人の過去を知る相手に嫉妬してる──。

　おいおい。可笑しいだろう。

　だいたい、虎太郎さんは男だし、恋人じゃないし。

　どうも、様子がおかしい。その理由を探る様に、じっと虎太郎を見つめていれば、困ったように眉をひそめた虎太郎が、

「──なんか撮影であったのか？　それとも学校？」

「…なにも。学校も、仕事も順調で。あ、そう言えば、共演の立木愛花さん、かわいかったですよ？　やっぱり女優になる人って、別の生き物みたいですね」

「そうなんだ…。間近で見たことないけど、やっぱり、本物はもっと綺麗なんだろうねぇ」

「男なら惚れるでしょ、って感じ」

「…だよな？　薫は──いままでも、女優さんと付き合ったこともあったんだもんな？」

「オフレコで。あります…。けど、中身はみんな、普通の女の子でしたよ？　仕事が俳優ってだけで。あと、見た目がね…。でも、みんな普通…」

　そこまで言って、傍らの虎太郎を見返す。なんてことない、ありふれた容姿だ。

　ただ、人を緊張させない顔で。話さなくてもそれだけで、大丈夫だと思ってしまうような。

　まとう空気もぽわんとしていて、一緒にいると同じように緩んでくる。不思議な人だった。

　で、ちょっと、かわいいし。

　動きとか、顔つきとか。あざといそれではなく、たたずまいから生まれてくる可愛さだ。つい、目で追ってしまう。

　本人にその自覚はないだろう。

　女の子はやはり可愛い自分を演出してもいて。守られるべきもの、と思っている。薫も、それをずっと、当たり前だと思っていたのだけれど。

「女優さんを普通、かぁ。なんだか、俺には言えないセリフだなぁ。俺なんて、じゃあなんだよってなるって」

　虎太郎はそう言って笑うが。

　そうだろうか。

　虎太郎は普通なのだろうか。明らかに、薫のなかでの普通ではなくなってきている。

「…そんなこと、ないって」

「薫？」

「──なんでもない。あー！　お腹減ったぁ！　シャワー後でいいから、先、飯食っても？」

「はいはい。そう言うと思って、もう準備できてる。食べよう」

「あれ？　虎太郎さんも？」

「うん。それほどお腹空いてなかったし、待てそうだから待ってみた。一緒に食べた方が楽しだろ？」

「だね。じゃ、食べよう！」

　早速、食卓に着き、虎太郎と共ににぎやかな食事の時間を過ごした。

　その後も、撮影はほぼ、毎日入った。

　コンサートのリハーサルと歌唱やダンスレッスン。その間に高校と、毎日忙しい。

　時には早朝からの場合もあり。今日がそうだ。平日だと、高校を休み現場に向かう事になる。

　が、愛花に台本の読み合わせを頼まれているため、そんな時は更に早めに出ていかねばならないのだ。

「あれ？　いつもより早いんだ」

　朝食を終えて、いつもならひと息入れる時間だ。洗濯物を干し終えた虎太郎が、声をかけてくる。

　薫はすでに準備を終えて、ソファに寝転がっていた。蒼木があと十分ほどで迎えに来るはず。正直まだ眠い。時計は朝の七時前を指している。

「うん…。撮影前に、愛花ちゃんと読み合わせしてんの。頼まれててさ。てか、そんな必要ないくらい、覚えてると思うんだけど…。真面目なのかな？　どうしてもやりたいって言って…。不安なのかなぁ？」

　すると、虎太郎はポリポリと頬をかきながら。

「…それってさ。薫と話すきっかけ、欲しいんじゃないの？」

「え？」

「仲良くなりたいのかも──って邪推かな？」

「あ！　ああー、なる。でも…」

　そう言えば、いつかの帰りの車の中で、蒼木も同じような事を口にしていた。

　今までの共演者とも、そうやって仲を深めて行ったらしいと。ここぞと思う相手にはかなり積極的らしい。

　セリフ合わせならいいが、それ以上に発展するつもりなら、その前に報告はしろと言われていた。

　うちの事務所は、恋愛禁止はなかったが、下手に騒がれ、イメージダウンになるような事態は避けたいらしい。ちょっと遊ぶくらいで騒がれては困るのだ。

　報告が必要なのは、本気の時と遊びの時で、対応がことなるから、だそうだ。遊びの時は、絶対に外へもれないよう、付き合う事になる。

　もし、別れたいときは、あとを引かないように、互いに仕事を理由に物理的に引き離しにかかるらしい。

　そうすると、向こうも仕事の忙しさで、結局、別れを意識するようになるのだと言う。

　もともと、芸能界で仕事をしたくてここに身をおいているのだ。天秤にかければ、おのずとそうなるのだろう。

　なかなかひどい話だとは思うが、仕方ない。彼らも社運がかかっているのだ。

　特にうちはそこまで大きな事務所ではない。唯一の有望株が薫たちで。余計に周囲には目を光らせることになるのだろう。

　でも、今回はそんなことにはならないな。

　自分でも分かっていた。

　薫は虎太郎の顔を見つめると。

「──でも、たぶん、共演者の立場で終わると思います」

「そうなの？　かなりかわいいと思うぞ。彼女…」

「そりゃ、かわいいとは思いますけど──」

　

　たぶん、虎太郎さんには敵わない。

　口には出さず、そう思った。

　見た目の可愛さではないのだ。

　そこでインターフォンが鳴り、蒼木の到着を知らせた。それは口にせず、薫は床に放っていたディバックを肩にかけると。

「じゃ、行ってきます。帰り遅くなるんで、先食べててくださいね？　あと、コンサートのチケット、取ったんで。特等席。楽しみにしててくださいね？　──じゃ」

「お、おう、行ってらっしゃい！」

　虎太郎に見送られ、仕事へと向かった。

　コンサートは今月末だ。それは、虎太郎が島へと戻る前日。

　蒼木にはすでに、虎太郎の席はかならず用意して欲しいと伝えてあった。コンサートの最終日。

　真ん中ではなく、ステージ袖に近い、でも最前列だ。中央付近はファンの為に残しておくべきらしく。

　けれど、最前列だけは譲れなかったのだ。だって、そこの方が見つけやすい。虎太郎だって、自分を見やすいだろう。

　島へ帰る前に、どうしても見て欲しかったのだ。

　自分がちゃんとアイドルをしている姿を。虎太郎のお陰で、つぶれることなく、ここに立つことができたことを。

　楽しみだな──。

　当日が待ち遠しかった。

「あれ、今日、なんか嬉しそう…。なにかあったの？」

　セリフ合わせをしようと、控室へ入った所で、先に来ていた愛花にそう言われた。

　そんなつもりはなかったのだが、外に現れていたらしい。薫はニコと笑みながら。

「いや、特に──。まあ、コンサートが近いから、テンション、上がってんのかも。楽しみで」

「なんだ。ここに来るのが──じゃ、ないんだ」

「あはは、大丈夫。もちろん、愛花ちゃんに会うのも楽しみでした。ハイ」

　冗談めかしてそう返したが、どことなく、愛花は寂し気に、

「なんか、言わされてる感、満載…」

「またまた。愛花ちゃんはかわいいから。他の共演者もメロメロだって」

「他はどうでもいいんだけどな…。ね、コンサートって、私も見に行ってもいい？」

「あ、それはもちろん。あとで、マネージャーに頼んどきますね？」

　蒼木はここへ薫を送ると、他に用事があると言って、あとをサブマネージャーに任せて、事務所へ戻って行った。

　頼むなら蒼木が確かでいいが、蒼木ほど融通は利かないにしろ、サブマネージャーでも問題ない。

　席は虎太郎の時と違って、正直どこでもいい。適当に良く見える場所を選んでもらおうと思った。

「よかったぁ。一度、薫くんの出るコンサート、見てみたかったんだ！　当日は変装してかないとだけど、見つけたら手くらいふってね？」

「もちろん。振らさせていただきます…」

「あはは、ほんと、他人行儀なんだから」

　そう言って、愛花は軽く薫の二の腕に触れてきた。

　最近、演技以外でこういったスキンシップが増えてきている。何かの拍子に頭を肩へ寄せてきたり、手をとったり。

　もちろん、流れでそうなっているから、不自然ではないのだが、明らかに距離を詰めようとしているのが見て取れた。

　以前の自分だったら、喜んで乗っただろう。愛花の性格は悪くない。仕事にも一生賢明で。こうして積極的なのも悪くはなかった。悪くはないのだけれど。

　気が乗らない。

　そうされても、冷めている自分がいるのだ。

　どうして、そうなるのか。理由は薄々、分かりかけていた。

　撮影も無事終わり、サブマネージャーと共にスタジオを後にしようとすれば、カツカツとヒールのなる音が聞こえた。

　振り向くと、愛花がこちらに駆けてくるところ。着ている白いワンピースの裾が、ふわふわと左右に揺れていた。まるでそこだけ別世界。妖精のようにも見える。

「どうしたの？」

「あの…、ちょっといい？」

　愛花は言いづらそうに口にする。薫はちらとサブマネージャーに目くばせした。それが何の合図かわかったらしく。

「…先に下に降りてるんで。十分後には来てくださいよ」

「了解」

　サブマネージャーはエレベーターで地下駐車場へと向かった。それを見送った後、愛花をまた振り返り。

「なにか話？」

「うん…。その、薫くんの連絡先、知りたくて…」

　ああ、これは。

　さて、どうしようかと悩んだ。

　ドラマの撮影はもう少しだけある。答え方によっては今後の撮影に響くだろうか。

「…その、事務所の方針で、共演者には教えないって事になってて…」

「だよね？　──ごめんね！　もっと、仕事場以外で話したいなって思って…。うん、でもそうだよね？　ごめん、ごめん！」

　顔を真っ赤にして立ち去ろうとする。勇気を振り絞って声をかけたのだろう。そのいじらしい様子に薫は仕方なく、

「でも！　ここになら、大丈夫。事務所のメールだけど、俺個人のだから──」

　そう言って、事務所からもらっているメールアドレスを教えた。名刺の裏に走り書きして渡す。

　これは、どうしても個人の連絡先を教えたくないが、連絡は取りたい相手に使うアドレスで。事務所も承知している。申し訳ないが、これが限界だった。

　それでも愛花は笑顔になると、それを受け取って、マジマジと見つめながら。

「ありがとう！　また…連絡するね！」

「うん。また──お疲れさん」

　愛花はまたひらひらと裾を翻し、まるで蝶のように去っていった。

　完全に薫を意識している状態だ。それに、なんとなく、遊びで終わらせられない相手のようにも思え。もし、手を出すなら、本気でないとだめだろう。

　なら答えは決まっている。

　申し訳ないけれど──。

　薫はため息をついた。

　その日、虎太郎はいつものように大学の研究室に立ち寄った後、構内の図書館で調べ物をしていた。

　授業中とあって、館内は静かだ。脇に積み上げた本の山に囲まれながら、パソコンで作業をしていれば。

「…隣、いいか」

　ん──？

　イスの引かれる音と共に、聞き覚えのある声。忘れたくても忘れられない、この声の主は──。

　はっとして顔を上げた。

「…匠、先輩」

「かわんねーな。虎太郎」

　ニッと笑って見せる。日に焼けた顔。適当にかきあげただけの黒髪。

　以前と変わらないが、大人びた分、色気が増した様だ。──しかし。

　訳がわからない。ここは大学構内で。

　この人はアラスカにいて──いや、今帰ってきてるって、蒼木先輩が…。

　動揺する自分を隠せなかった。

「どうしてって顔してるが。ここは俺の母校でもあるし、親しい教授もまだご健在だ。挨拶がてら、ここふらふらしてたって、おかしくないだろ？」

「…でも」

　どうして、俺の所にまで。

　虎太郎は睨むようにこの男、匠直匡を見た。すると、そんな虎太郎に匠は苦笑し。

「そんな顔で見るなって。ラウンジに移らないか？　ここだと話せない…」

　確かにここは図書館で。私語は慎むべきだろう。それに、断ったからと言って、匠が引き下がるとは思えなかった。

「…わかりました」

　それで荷物をまとめると、匠のあとについて図書館を出た。

　匠はラウンジのテラス席に陣取ると、虎太郎にも座る様に進めた。仕方なく、虎太郎も隣の席に荷物を置くと、向かい合うように座る。

「蒼木に聞いた。今は試料整理に、ここに来てるってな。──だから来れば会えると思った」

「…お元気そうですね？　アラスカの大学はどうですか？」

「楽しくやってる…。毎日、海洋生物を追ってばかりだ。日本とはまた違う自然が広がるからな。本当に楽しいよ」

「良かったですね…」

　すると、テーブルに肘をついた匠は笑うと。

「ていうか、こんな話をするために、わざわざ会いに来たんじゃない。──おまえ、ここでずっと研究を続けていくつもりか？」

「…そのつもりです、けど」

　このままでは就職は厳しい。ありがたいことに、懇意にしている教授に目をかけてもらい、なんとか研究員になれそうだった。

　そこを足掛かりに大学に居場所を見つけられれば、ありがたいと思っていたのだが。

「どうせなら、こっちに来ないか？」

「──え…？」

　思わず、イスから腰を浮かしかけた。聞き間違いかと思ったのだ。それはどういう意味で、どういうつもりなのか。

「あっちでも、同じだろう？　ここと違ってフィールドも広大だ。もっと珍しい地質も見つかろだろう。研究し甲斐もある。こんな狭い国で、小さな研究をしていても、たかが知れてる。もっと広い世界でやらないかと思ってな。お前の為でもある」

「…そんな誘いに乗るとでも？　俺は…もう、匠先輩と関わるつもりはありません。会うつもりもなかったんです。なのに…どういうつもりですか？」

　匠はただじっと虎太郎の言葉に耳を傾けていたが。組んでいた足をほどくと、また組み直し。

「どうもこうも、俺は会いたいと思ってた。──ずっとだ」

「今さら…」

「離れて見えてくることもあるだろう？　あっちじゃ、同性同士のカップルも珍しくない。当たり前のように好きなもの同士がくっ付いてる。それを見てると、分からなくなってな。自分があれだけこだわっていたものがなんだったのか…。好きだから一緒にいる、それがあっちでは普通だった」

　虎太郎は膝の上で、手のひらを握りしめると。

「今更です！　今更、そんなこと言われても…。何が見えたって言うんですか？　いったい、何年経った思ってるんですか？　もう、七年です…。俺の中では終わってるんです。それを──」

「なんだ。彼氏でもいるのか？」

「っ！　そう言う話じゃありません！」

「いないなら、別にいいだろう？　お前がこだわりさえ捨てれば、どうにでもなる」

「勝手ですね…。確かに、今誰か特定の人間とは付き合ってません…。だからって、それが先輩とどうにかなるための理由にはなりません」

「そうなのか？　終わったっていうなら、また俺と向き合えばいいだろう？　──正直、俺だって、ここまで引きずるとは思ってなかった。向こうに行って、付き合った相手もいたしな。なのに、どっか心の奥に残ってて…。けりをつけたかったのもある。──お前が誰か特定の奴がいて、そいつと真剣に付き合っているなら、何も言わずに帰るつもりだった。──けど、蒼木に聞いた話じゃ、特定の奴はいそうにないってことだった。それならと思うだろ？」

「思いません！　すっきり忘れてもらって結構ですから。これでもう──」

　虎太郎は荷物を手に取ると、席を立とうとしたが。その二の腕を匠がつかむ。

「…おまえ、誰か好きな奴がいるんだろ？」

「──！」

　カッと顔が熱くなるのを感じた。

　それからすぐ、虎太郎はバッグを肩に掛けると、匠の手を振り払い。

「…もう、関わらないでください」

　そうとだけ言って、大学を後にした。

　虫がよすぎる。

　自分をあれだけ、こっぴどく傷つけて、立ち直れないくらいにしておいて。

　挙句に、七年後現れて、自分と向き合えなどと。

　今さらだ。

　腹が立って治まらない。しかも──。

　『誰か、好きな奴がいるんだろう？』

　ああ、そうだ。その通りだ。認めたくないけれど、俺は──。

　また、バカみたいに辛い恋に走ろうとしている。──いや。走ることはない。思いを伝えることはない。…気づかせるつもりはない。

　ただ、今だけは、あと数週間だけは。

　誰にも邪魔されずに、大切に思える存在の傍にいさせて欲しかった。

　それだけだ…。

　今度こそ、それを邪魔されたくはない。乱されたくないのだ。

　どうして、あの人はそうやって、俺の人生を乱していくのだろう…。

　じきに終わる恋だ。

　せめて、それが終わるまでは、そっとしておいて欲しかった。