「奥様、なんだか顔色がすぐれませんが……ご体調は？」

「いえ、身体はなんともないわよ。心配させてしまって、ごめんなさい。……ただちょっと、昨日アヤを送り出したあとに、色々あって」

「……色々？」

　

　歯切れの悪い言葉は、どこか不穏だ。なんと尋ねようか悩んでいると、静かな声が語りかけた。

　

「道に馬車のわだちが残ってる。あれは、何頭もの馬に率いられた大馬車だ。……それと、玄関周りに残る、魔法の気配」

　

　シルヴィオはぐるりと周辺を見回してから、口にする。

　

「きのう、魔法学府の遣いが来たね？」

　

　奥様は息を呑んだ。シルヴィオの質問には応えず、代わりに私に問いかける。

　

「アヤ、この子は？」

「私が現在、求人応募させていただいている研究所のかたです。とてもお若いですが、国立魔法学府の、教授さんなんですよ」

「学府って……まさかアヤ、貴方」

　

　呆然とする奥様の後ろから、低い声が響く。

　

「……おまえも、ここを売り払えというのか……？」

　

　奥様と同じくらいに――――いや、もっと疲れ切った様子の旦那様が、邸内から顔を表す。コツン、と床を打つ松葉杖と、不自然に傾いだ身に、頭から血の気が引いた。

　

「旦那様、お怪我を……！　まさか、魔法でなにかされたのですか⁉」

「……直接手を下されたわけではない。こんな畑は焼き払おうと言うあの男を、止めようと飛び掛かって、結界に弾かれただけだ」

「そんな……ひどい」

「ひどい、だと？　……おまえだって、同じ要件で来たんじゃないのか？」

　

　旦那様の声が震えた。

　

「そんな小僧とふたりで――――葡萄作りなどよりも、もっと尊い魔法のために、この地を使うべきだと、説得しにきたんじゃないのか？」

「貴方、アヤにむかってなんてことを！」

「旦那様、私はただ……！」

「――――いや、おれが説明する」

　

　叫ぼうとする私を制して、シルヴィオが言った。

　

「はじめまして。おれは国立魔法学府農学部のシルヴィオ。肩書きは教授だ。……そして、昨日ここに来たのは秘跡学部の使いだ。おれとは所属も違えば、目的も違う」

「……いずれにせよ、魔法に関する話だろう」

　

　旦那様は疲れた笑みを浮かべた。

　

「昨日、さんざん言われた。この地は優れた霊地だと。……葡萄作りになんて使うのは、国にとっての損失だと」

「へえ、魔法至上主義のやつらは、言葉を盛るのが無駄に上手いね。そして、汗水たらして働く民こそが、国の血肉なんだってことを、忘れてるみたいだ」

　

　こんな冷たい声、はじめて聞く。

　舌鋒鋭く吐き捨ててから、シルヴィオは言った。

　

「そもそも、霊地っていうのは優れた農地でもあるんだ。だって、作物を活かすのは命の力であり、星の命の力こそが魔力なんだからね。ここがワイナリーであるっていうのは、この上ない有効活用だとおれは思ってる」

「……昨日の男とは、ずいぶん話が違うな」

「言ったでしょ。所属も目的も違うって」

「じゃあ、そちらの目的は？」

「ワイナリーの葡萄を、治療すること」

「治療、だと？　三年間、専門家が手を尽くしても好転しなかったこの畑を？」

「それができるとしたら、おれだと思う。……アヤはそう信じたから、ここに案内してくれた。そうだね？」

　

　視線を送られて、私は頷いた。

　

「はい。シルヴィオだったら助けてくれると思い、ここまで連れてきたんです」

「…………」

　

　旦那様は黙り込んだ。奥様が「貴方」と呼びかけると、長い、長い息を掃き出し、口にする。

　

「……アヤ、そしてシルヴィオ教授。疑うようなことを言って、すまなかった」

「気にしないで。こんな怪我させられたあとだし。……魔法至上主義派のいやーなとこは、おれも知ってるから」

　

　シルヴィオは奥様のほうを見やる。

　

「さっき、返事はもう少し待つようにって言ってたね。まだ、遣いには返事をしていない？」

「……はい。さんざん説得をされましたし、事業が立ち行かなくなっているのは事実だけれど、ここに生きる葡萄たちは、この人の魂そのものですから」

「魂だったら、売れないよね。……分かった。だったら、まだどうにかできる」

　

　間に合ってよかった、とシルヴィオは言った。

　

「アヤ、畑に出よう。調査を手伝ってくれるかな？」

「……はい、勿論！」

　

　力強くうなずき、畑に出て、数分。

　シルヴィオは自らを「魔力が少ない」「できない魔法ばっかり」と言うけれど、葡萄の状態を確認し、手持ちの薬品と反応させて、さらには土を採取して、またたくまに状況を読み解く手際は、まさに『薔薇の魔女』の愛弟子だった。

　

「やっぱりだ。この枯死は、病害のせいでも、土壌の栄養のせいでも、呪物のせいでもない。……魔力食いの精霊『バーゲスト』を、無理やり引っ張り込んだせいだ」

「……さっきシルヴィオは、魔力とは命の力だって言いましたね」

「人間で言うところの精気って言えばいいかな。『バーゲスト』は、他者の命を食らって育つ、悪性の精霊の総称だ。死体が溢れる戦場や、焼けた町の跡なんかに多くて、ふつう、こんなのどかな場所には寄りつかないんだけど」

　

　シルヴィオは石板片手に、いくつか魔法陣を書いてから、やっぱり、と言った。

　

「この葡萄畑には、『バーゲスト』の召喚陣、そして、維持陣が敷かれてる」

「……つまり、人為的な所業ということですね？」

「確実にね。あとは、術者の特定だけど……」

　

　シルヴィオはそこで言葉をきった。町のほうから響いて来る派手な音に、唇を斜めにする。

　

「自分たちから来てくれたみたいだ」

　

　道を駆けてくる大きな馬車を、私ははっとして見つめた。