その場でもっとも賑やかだったかたが去り、二人になった部屋の中、私はおずおずと言った。

「……すいません、シルヴィオ教授側のご意見も聞かぬうちに、あんなことを」

　最終的に同意してもらえたけれど、ずいぶんと先走ったことを言ってしまった。すいません、と頭を下げると、シルヴィオ教授は首を傾げる。

「そう？　アヤさんが言い出すのがいちばん効率が良かったよ」

「こ、効率」

「ロランは『ここに残ってろ』なんて言えないし、おれが引き留めるのも、変な話じゃん。さっきの流れがいちばん合理的」

　効率とか、合理的とか、言葉は独特だけれど、つまるところは「気にしないで」と言ってくれているのだろう。

　――――少なくとも、悪いやつじゃないよ。むしろ、すっごく優しいやつなんだ。ちょっと……いや、かなり分かりづらいけどね。

　ロランさんの言葉が、頭をよぎる。

（さっきも、私を心配してくれた。たくさんのことを見て、考えている人なんだろう。……二十二歳で教授って、きっとすごく頭が良いんだろうし）

　ぼんやりと考えていると、シルヴィオ教授が振り返る。

「ところでさ、ひとついい？」

「はい、もちろん」

「シルヴィオ『教授』っていうの、いらない。シルヴィオでいい」

「わ、分かりました。では、シルヴィオさんと」

「『さん』？」

「呼び捨て、ですか！？」

　聞き返すと、こくんと頷かれる。さすがに気が引けるけれど、「おれのほうが年下なんだし、そもそも、上下関係みたいなの、あんまり得意じゃない。ていうか長すぎて非合理的」とまで言われると、拒否するのも失礼な気がする。

「では、お言葉に甘えて、シルヴィオと。……よろしくお願いします、シルヴィオ」

「うん。よろしくね、アヤさん」

「私はさん付けですか⁉」

「年上には敬意が必要だって、ロランが言ってた」

「……ロランさんは呼び捨てじゃないですか」

「ロランはロランだから」

　あっけらかんとした言いぶりや、さきほどのやり取りを見るに、二人は相当仲が良いようだ。魔法学府の研究者と、前線の竜騎士にどんな繋がりがあるのかは想像できないけれど、才ある人々のなかには、いろいろとあるのだろう。

「そういえば、ロランさんも『隊長』なんていいと言っていました。お二人は波長が合いそうですね」

「そういうところだけはね。ロランって、すっごくおせっかいだから。頼んでないこともしてくれちゃう」

　そのおせっかいのなかには、私のような者を斡旋するのも含まれているのだろう。さきほどシルヴィオはハッキリと「人を雇いたいなんて頼んでない」と明言していた。すなわち、私がここにいるのは、彼の望むところではない、ということだ。

（ロランさんはああ言っているとはいえ……望まれていない場所に、無理やり押しかけて働くというのは、ちょっと気が引ける。勉強なんてしたこともない私に、なにかができるとは思えないし）

　シルヴィオの心情を考えると、この件は、やんわりと辞退したほうがお互いのためだろう。

「それじゃあ、ええと……研究所の見学、だっけ？」

「あっ、はい。ですが、お忙しければお気遣いなく」

「でも、ちゃんとしないとロランが怒るでしょ」

「……それは否定できませんね……」

「だったら、ちゃんと説明したほうが合理的。それじゃあ、ええと、おれがやってることの説明だけど……。……」

「……」

「……エピジェネティック魔法因子って言って、分かる？　終始トリプレット挿入とか、他変換疑似核酸術式とか」

「申し訳ありません、どれも分かりません！」

「そっか。じゃあ……あ、これならロランでも分かったはず。魔法粒子レセプターとか、炉心型生成回路とか」

「えっ……ええと……」

「………………分かった。ちょっと待って、考えるから」

　考えさせてしまった。

（本当の専門用語ならともかく、ロランさんも分かるってことは、きっと、一般的な教養ってことだよね？　な、情けなさすぎる……！）

　軍部で頭角を示しているロランは軍学校を出ているだろうし、十中八九勉学にも秀でているのだろうけれど、それにしたって、である。

「あっ、そうだ。細胞膜とか、魔力小胞とか、核とか、どう？」

「分か……りません」

「……おれ、プレゼンもそこそこやってきたけど、アヤさんみたいな人に研究を説明しようとするのって、はじめてかも」

「うぐっ！」

　おそらくシルヴィオに悪気はない、悪気はないのだろうけれど、いまのはちょっと、さすがに、深々と刺さった。一方シルヴィオのほうは、「いかに説明するか」を真剣に考えこんでいる。

「あの、私のやるべき仕事は、洗い物と掃除だと伺っています。でしたら、研究の内容については分からないままでも……」

「それは駄目」

「……駄目、でしょうか」

「駄目。じゃないとアヤさん、自分の仕事の意味、見失っちゃわない？」

　あっけらかんと告げられた言葉に、私はまばたきをした。