お嬢様。世界のてっぺん目指すため只今窓突き破って脱走中

「た・い・く・つ・ですわぁぁーーーー！！！！！」

　叫び声とともに、屋敷の大窓が粉々に砕け散った。

　優雅なドレスを着た白銀髪の少女、エル・エリゼールは、両腕をクロスしたまま空へと飛び出した。

「お嬢様！！！！」

　後方から、黒髪のメイド服を完璧に着こなす女性、ドメスティ・カロルが声をあげる。手には銀のトレイと湯気の立つティーカップ。

「退屈って罪だと思いません？ あたくしは外に、自由に、刺激を探しに行くのです！！！」

「その格好でですか？ ……しかも下に干してあった洗濯物に落ちてますけど」

　パタパタと干されていたシーツに絡まって見事に地面へ落下していくエリゼ―ル。その姿を見て、カロルは額に手を当て、深い溜息をついた。

「脱走劇の始まりですね……」

◆

　夜、静まり返った屋敷。逃亡の末に捕まったエリゼールは、椅子に座りながら頬を膨らませていた。

「だから言いましたのよ。毎日お紅茶と礼法と刺繍と舞踏の訓練ばかりじゃ、あたくしの“野心”は腐ってしまうって」

「“野心”とは……？」

　カロルは、お茶を淹れながら静かに尋ねた。

　エリゼールは少し沈黙してから、窓の外に目をやる。

「この世界の“てっぺん”……何でもできて、何にも縛られず、誰にも負けない、そんな“最強の存在”になりたいのです」

　カロルは少しだけ目を見開いたあと、微笑んで言った。

「――つまり、“お嬢様”のまま、“英雄”になりたいと？」

「そうですわ！ どうせ目指すなら一番上じゃなくて、何になりますの！」

　その言葉に、カロルは深く、そして少しだけ困ったように頷いた。

「では……その“てっぺん”まで、お付き合い致しましょう。お嬢様が落ちてきても私が支えます。地に埋まる前に」

「誰が落ちますのよ！？ というか埋まらないでくださいましッ！！！」

◆

　次の日の朝、衣装棚の前でエリゼールはトランクに荷物を詰めていた。――いや、詰めようとしていた。

「ドレスばかりですわね。動きやすい服……はどれもこれもダサすぎます」

　ぶつぶつと独り言を言いながら、しかしその手は止まらない。

　ノックの音に続いて、ドアが静かに開く。現れたのはエリゼールの父エル・クリストフと、母エル・アメリーだった。

「……父様、母様。――あたくしは、家を出て最強の旅に出ますわ！」

　毅然とした態度で宣言するエリゼール。だが、クリストフは眉ひとつ動かさずに答える。

「うむ、それは結構。だが服に関してはもう少し実用性を重視したまえ」

　すると、アメリーがふふっと笑いながら口を開いた。

「まあまあ、いいじゃないのクリス。私も昔同じようにドレスのまま屋敷を飛び出していったものよ。」

「え？」

　エリゼ―ルが目を丸くする。

「懐かしいわねえ……あの時、私も窓を突き破って脱走したのよねえ」

アメリーは幼子のように興奮気味で語るが、エリゼールは困惑顔だった。

「……お母様も？」

「そうよ？ “お嬢様なんて退屈すぎる”って、貴族の集まりで言い放って、そのまま脱走したの。あのときの執事の顔、今でも忘れられないわ」

　思い出に浸るアメリーに、クリストフが小さく咳払いする。

「まあ……結果として、君は数日で盗賊に捕まり、私が救出しに行くことになったわけだが」

「まあ、そんなこともあったわねぇ」

　アメリーが微笑む

「笑いごとではない……」

　肩を落とすクリストフ。だがその横でエリゼールは呆然としていた。

「ちょっと……なんですの……あたくしの“偉大な第一歩”が、単なる“お母様の二番煎じ”みたいではありませんの……？」

　その言葉に、アメリーがにっこりと微笑んで言った。

「でもエリー、あなたは私よりずっと強い子よ。あなたなら、ちゃんと“自分の道”を歩めるわ」

「……お母様」

「それに、私のときよりも優秀なメイドがついてるものね。――カロルちゃん、お願いね？」

　いつの間にか背後にいたカロルが、膝を折って一礼する。

「もちろんでございます。お嬢様がどれだけ無謀な道を進もうとも、私は何度でも拾い上げてみせます」

「だから埋めないでくださいまし！！」

　三人の視線がエリゼールに集まる。

　彼女は一度、大きく深呼吸をして――ドレスのスカートを翻し、力強く宣言した。

「行きますわ！ あたくしの“てっぺん”を目指して！！」

　そして。再び窓を突き破ろうとして――

「お嬢様！ せめて扉から行ってください！！！」