輝ける未来を――

「止まってくださーい！」

　通り過ぎる馬車を見つけて、思わず声をかけた。

　人を見つけた喜び。声が自然と漏れたのは、早くまともな食べ物にありつきたい一心からだった。

　行き先もなくずっと歩き続けていたせいで、足はくたくただ。できれば誰かに出会いたい……そんな願いを込めてのチャンスだった。

　ここ数日食べたのは、キノコに木の実、草ばかり。

　動物はいても、命を奪う覚悟がまだ足りず、どうしても手を出せなかった。

　血が、もう無理だった。気が遠くなりそうで……わかる？体の中から何かが抜けていくような錯覚があるの。

『フアーっ』と息を吐いた後、胸がドゥンッ、ドゥンッと強く鼓動して、意識が飛んで楽になるかと思いきや、ギリギリ残った意識のまま、その不快な感覚が長く続く。そんな感じ。辛いよ～～～！

《あぁっ！肉を食べたい！まともなものが食べたい！》

　頭の大部分を占める欲望の声が響き渡りそうだった。あの馬車は、その声が届いたから来てくれたに違いない。そうであってほしい、頼む！

　目が覚めてからずっと何も思い出せないが、この生活がまともではないことだけはわかっている。

「お？おわーっ！」

　馬車に追いつき、商人の手を掴む女性の必死さに、乗っている人たちは叫び散らした。

　空腹に耐えかねて食べたキノコの多くは毒で、よく吐き、よく倒れた。

　幸い命を落とすことはなかったけれど……いや、もしかすると死んでいたのかもしれない。正直、何度か心臓が止まった気がする。だが、自分が死んだことを証明できなければ、自覚もできなかった。ずっと一人だったから。

　生物の本能とはすごいもので、記憶がなくても、木を見れば「これは食べられない」と察知できる程度の知能は働いた。石ころは「食べても意味がない」と理解して口に入れなかった。

　でもさすがにもう限界だった。まともな食べ物を腹いっぱい食べたかった。

　これが最後のチャンスだと思った。暴力はよくないと、凄みで止めた。そして乗っている人たちはそれを見て叫び散らしたわけだ。

「お、お嬢さん……こんなところで何してたんだ？人もいないような山道で……」

　一緒に乗っている人が声をかけてきた。

　商人は驚きのあまり胸に手を当てて落ち着こうとする一方、後ろに乗せてもらった女性、ミライはお茶を飲んでいた。

「ぷはーっ！生き返りましたぁ……！実はよくわからなくて……気づいたら山の中でしたので」

「はぁ……？放浪か、それとも捕まって逃げてきたのか？」

「いやぁ～それもわからなくてですね～」

「はぁ……まぁいいや、街に行くついでだし、それに今日はもう運搬の仕事もないしな」

「おじさん、ありがとー！あっはははは！」

　初めて会った人は善良な人だった。同じく乗っている何人かも気さくで、何でも話せて何でも相談に乗ってくれた。

　安堵した。人と触れ合うって楽しくて、暖かくて、興奮するものなんだと思った。

　突然、「ガアア！」と吠える声が聞こえ、馬車が止まった。

「ヒヒィーン！」

　馬の嘶きと同時に、それを操る商人の「クソ！こんな時に！」という声が響き、乗っている人たちがざわめいた。

　ある者は武装し、ある者は頭を抱えて隅に丸くなった。

　全員が同じタイプの人間ではなく、勇ましい者は元傭兵だと言っていた。

「我が魂に応え、刃に祝福を授けたまえ！エイドリッジ・アンフ！」

　傭兵の構えた剣を囲うように、輪が灯り、爪を受け止めた。

　私は馬車から覗くだけだった。脅威の存在に気づかず、能天気だった。

　戦うことも知らず、そんなことを考えたことすらなかった。だって記憶もなく、森をさまよっていただけだから。

　けれど、徐々に押されているのが見えた。傭兵は傷つき、何かの攻撃を受けていた。

　吹き飛ばされて、ピクリとも動かない姿を見つめる。

　爪が近づく。

　巨躯から、傭兵の命が陰り始めているのが見えた。

　凶悪無比なその爪が、傭兵に振り下ろされる――。

　四足の獣。馬車よりも大きなその巨体は、分厚い毛皮と鋭い爪を備えていた。

　顔はクマ、胴体はゴリラ。背中には刺さった剣や槍がある。

　そのくせ、大蛇の尻尾まで持っている。いったい何をキメラっているのだろうか。

――――――――――――――――

　ガン！！と音が轟く。

　命を刈り取る凶刃を受け止めたのは、果たして誰だったのか。

　青い瞳と白い髪を持つ、それはまさしく救いをもたらす女神だったと、商人は語った――。

「へぇ～、その勇者さんはいったい何者だったんすかねぇ～？」

　男は商人の話を半分聞き流した。

　酒場の話は誇張された真実が大事だ。その人の体験は盛られて興奮が最大限に伝えられる。

　まあ、真実か嘘かは態度を見ればわかる。酒の席で嘘や大げさな話をするには、何かを恐れるような卑屈さが必要だ。

　観察した限り、嘘や誇張話ではなさそうだが……いったいどういうことだろう。

　クレナードの街からここ、ユーグリードまでの帰り道に、「人獣喰らいのグリードベア」というのがいる。

　だが、どういうわけか、たった一人で討伐したという話を聞くとは。男は思ってもいなかった。

　あんなもの、一人で倒せるもんじゃない。重装備を着た兵士が20人いても無理だったんだから。討伐に編成されたのは間違いだったと、そいつらの知り合いから聞いたのを覚えている。

　あれを一人で討伐できる奴なんて、この国に誰もいないだろう。魔術師を加えても数日かけて弱らせて、やっと討伐できたという話があったくらいだ。

「そういえばあのお嬢さん、名前を聞きそびれちまった……この街に降ろしたはいいが、大丈夫だろうか」

「ああ？そういえば乗せたって言ってたっけか、記憶がないとか言う女」

「ああ、あの後、心ここにあらずって感じで降りてった切りでな、ちょっと心配で」

「探してほしいのか？いくらかもらうが」

「え、ああいや別にそういうわけじゃねえ。ま、仕事柄そういう気になる人はいるが、それとこれとは分けないとだろ」

「んま、気にする程度にはしておこうかね？もし見つけたら、な？」

　指で輪を作って商人に見せると、彼は笑うでもなく睨むでもなく、男は片眉を吊り上げて言った。

――続く？