ゴブリンは５匹。油断なく剣を構えるミーシャに向かって、てんでバラバラに襲い掛かってくる。

　そのうちの一匹が、ミーシャの間合いに入った。

　

　ミーシャは手にした剣を大きく振ってすくい上げ、剣先の鋭い部分で、一番近くにいた大きなゴブリンの手首を切り飛ばす。

　「ギャッ」そのまま流れるように一歩踏み込み、棒切れを振り上げた次のゴブリンの胸を一突き。

　深く刺しながらも、肉が締まって刃先が抜けなくなる前に素早く引く。

　胸を刺されたゴブリンは、わけがわからず、棒切れを振り上げた勢いでそのまま、仰向けに倒れて絶命する。

　「ギャアオウ」

　

　めいめいに得物を持ち突進してきた残り３匹の勢いを、ミーシャは踊るようにバックステップでいなす。

　「遅いッ」

　

　ゴブリンたちはいなされて拍子抜けし、体勢が崩れたところへ、ミーシャは再びぐんと踏み込み、トン、トンと２匹の胸を同じように突く。

「ギョッ？！」

「終わりだッ」

　

　最後の１匹は、袈裟懸けに切り捨てた。

　この一瞬の立ち回りで、４匹のゴブリンたちは絶命した。最初に手首を切られたゴブリンは、すでにどこかへ逃亡していた。

　後に残るは、錫杖を手にした、場違いな少女が一人。

　「……大丈夫？　ケガはない？」

　「……はい。幸い、どこも噛まれたり、引っかかれたりしてはないみたいです」

　

　そして少女は「ありがとうございます」とミーシャに深々と頭を垂れた。

　

　「いや、いいってことよ。にしても、キミ、攻撃魔法使えるんだろ。それでゴブリン倒せなかったの？」

　ミーシャは小剣の血糊を拭いながら、少女に尋ねる。

　「魔法自体は知ってるんですけど、なぜか攻撃力自体が全くなくて」少女は弱々しく笑った。

　

　「だから、あんな威嚇にしかならないわけか」

　そんなことで、よくもまあ、この森の中にいるもんだ。危なっかしいにもほどがある。

　ミーシャは心中、あきれた。

「この森は、初心者向けの難易度だけど、このあたりまで入ると危ないよ」

　ミーシャの言葉に、少女はこてん、と首をかしげる。

　その仕草に、ミーシャは視線が吸い寄せられる。（かわいいかも）そう思ったとたん、ミーシャの胸の奥が一度大きく鼓動する。

　

「か、街道筋まででよければ、連れて行ってやるよ」

　

　（なんだよ、相手は同性だぞ）そんなことを思いつつも、なんだかむずがゆさを感じたミーシャは、少女から視線を外した。

「あ、アタシはミーシャ。ソロ専門の冒険者。キミは？」

　

　「わたしは、エリサです。それ以外は、あんまり覚えてないの。ごめんなさい」

　

　それを聞いて、ミーシャは白い祭服の少女――エリサをしげしげと眺めた。

　名前以外、覚えてないなんて、そんなことあるか。

　

　「覚えてない……覚えてない、ねえ。その格好だと、教会関係じゃないの？」

　ミーシャの問いかけに、エリサはふるふると首を横に振った。

「じゃあ、どっかのお嬢様とか？　まさか、貴族のご令嬢？」

　次の問いにも、エリサは首を横に振る。

「じゃあ。本当に記憶がない？」

　すると今度は、ぶんぶんと縦に振る。

　

　はっきりいって、得体が知れない。怪しい。

　ふつう、こんなきれいな身なりをして、非力そうな少女が、森の中に一人でいるはずがない。

　森の中にいる奇妙な女性といえば――。

　

　「まさか、キミ、魔女？」

　

　「……」

　一瞬の間。ミーシャの問いに少しためらいを見せてから、エリサは一度だけうなずいた。

　これには思わず、ミーシャはおどろき一歩後ずさる。

（いやいや、マジかよ。本当だったら、やばいじゃん）

　ミーシャの顔がこわばったのに気付いたのか、エリサは、不安そうなまなざしになり、上目遣いでミーシャを見あげる。

　

「はうっ」

　その刹那、ミーシャの脳裏に、かつて飼っていた犬を拾ってきたときの記憶が浮かび上がった。

　彼女がまだ子どものころ。雨の降る日に、親からはぐれたのだろうか、森で小さな子犬を見つけた。

　その子犬を抱き上げたときの、あのうるうるとした瞳。

　世界中のすべてから見放されたときに、唯一やっと出会えた味方にすがるような、あの瞳だ。

　なにもいわなくても、その瞳からは「たすけて！」という強いメッセージをミーシャは感じる。

（くっ、なんだこの重圧。まさか魔女の邪眼？）

　うるうる。

　（くそっ。体が動かない。手足がしびれてきた。なんだか、魂が吸い取られる）

　じいーっ。

（ああもう。そんな目で、アタシを見るなっ）

　胸のあたりがきゅうっと締め上げられて、呼吸が浅くなる。

　ドキドキという心臓の鼓動が激しくなって、全身が熱くなる。

　エリサを守ってあげたい、保護したい。そんな気持ちが、ミーシャの心中にふつふつと沸き起こる。

　

　ミーシャは、気力を振り絞り、緊張で乾いた唇を動かしてこういった。

　

「そ、そーなんだー。あははー。アタシは、気にしないからねー。そーゆーの」

　ミーシャの言葉が意外だったのか、エリサはそれを聞いて目を丸くした。

　錫杖を手放すと、ミーシャに駆け寄り、ひし、と掻きついた。

「っと？！」

　エリサの顔が、すぐ間近にあった。自分の首筋に顔をうずめている。

　ふんわりとした、花のような、蜜のような、甘い香り。

　あったかい。やわらかい。アタシとは違う、オンナノコだ。

　

「あの、エリサ？　だいじょぶ？　どうしたの？」

　エリサの両肩を抱きながら、ミーシャはちらりとエリサの様子をうかがった。

　エリサは頬を紅潮させながら、ミーシャの顔をじっと見つめてきた。

　エリサの桃色の瞳が、艶やかにうるんで、（宝石みたいだ）ミーシャはごく自然に、そう思った。

「ミーシャさん。ごめんなさい、ひとつだけ教えてください」

「なに？」

「Ĉu vi akompanos min por vidi la finon de la mondo?」

　聞いたこともない言葉をささやかれた。だが、ミーシャの口は勝手に動き、

「kompreneble」

　自分の意思とは無関係に、自分の知らない言語が口から転がり出た。

　この異常事態に、頭の中が真っ白になったミーシャをよそに、エリサがミーシャの耳元で、吐息交じりのささやきを告げる。

「La kontrakto estis farita ĉi tie」

　そして、

　ふに。

　何か柔らかい感触が、ミーシャの唇に触れる。

　それは、エリサの唇だった。